En femme fatale är en kvinna som är extremt attraktiv och ganska mystisk, med en antydan till fara. Rollen i samhället har förändrats som ett resultat av förändrade attityder till kvinnor, med moderna femme fatales långt ifrån sina historiska motsvarigheter, men myten är ganska bestående. Det kanske bästa enskilda ordet att använda när man beskriver denna kvinna är ”lockande”; hon har klassiskt en djup, kvav röst, en provocerande kropp och en komplex karaktär, för dem som gräver under ytan.
Flera egenskaper skiljer en femme fatale från andra kvinnor. Hon tenderar att vara extremt intelligent förutom att vara ganska vacker, och hon pratar, beter sig eller klär sig ofta på ett ovanligt och slående sätt som är designat för att få uppmärksamhet, utan att vara för flashig. Det viktigaste är att hon är extremt farlig; historiskt sett kan en förveckling med honom få farliga eller till och med förödande konsekvenser, särskilt för en man.
Termen översätts som ”dödlig kvinna” på franska, vilket betonar faran som klassiskt förknippas med femme fatale. Arketypen förekommer i många kulturer, och hon är ofta kopplad till häxkonst, särskilt i kulturer där man fruktar starka, mäktiga kvinnor. Några ofta citerade historiska exempel inkluderar Cleopatra, Theda Bara och Mata Hari; i skönlitteratur ansågs kvinnor som Draculas brudar ofta också vara ”dödliga kvinnor”, i det specifika fallet i bokstavlig mening.
Idén är nära förbunden med kulturella attityder om användningen av kvinnliga lister för att lura, vilseleda eller förföra. En klassisk femme fatale döljer sin sanna natur med förföriska attityder och fångar hennes byte så grundligt att det är för sent när han inser vad som har hänt. Många människor känner nu att denna attityd är ganska förlegad och kvinnofientlig, och de föredrar att tänka på honom helt enkelt som en mystisk attraktiv kvinna snarare än en jukse med olyckliga motiv.
Långt igenom 20-talet slutade varje berättelse om en femme fatale vanligtvis med ett ögonblick då hon antingen besegrades eller vändes på att bli ångerfull för sitt förflutna. Men i den moderna eran, där starka kvinnor värderas mycket mer, kan hon bli en kraftfull kraft i sin egen rätt och bli en sorts hjältinna.