Närhelst pengar lånas ut är de föremål för en ränta. Banker lånar ofta ut pengar till varandra och räntan de tar ut bestäms av Federal Reserve, som är USA:s centralbank. När affärsbanker lånar direkt från Federal Reserve kallas räntan som tas ut som den federala diskonteringsräntan. Det är föremål för stor uppmärksamhet från ekonomer och investerare som både en indikator och en förutsägelse av ekonomiska förhållanden.
Den federala diskonteringsräntan är högre än den federala fondens ränta, vilket är den ränta som banker tar ut varandra för kortfristiga lån. Federal funds-räntan bestäms också av Federal Reserve, men ska inte förväxlas med diskonteringsräntan. Banker måste ha en viss summa av sina totala insättningar på reserv som kontanter. När en bank kommer under denna procentsats som krävs, kommer den att låna över natten från andra banker, eller från Federal Reserve som en sista utväg.
När vi i nyheterna hör att Federal Reserve, även kallad ”Fed”, har höjt eller sänkt räntorna, är den federala diskonteringsräntan en av dessa räntor. Om räntorna, inklusive den federala diskonteringsräntan, sänks gör det det enklare och billigare för bankerna att få de pengar som behövs för att klara sitt kassakrav. Om räntorna höjs är det dyrare för bankerna att skaffa medel. Huruvida det är dyrt eller billigt räntemässigt för banker att få lån återspeglas i räntan som bankkunderna betalar för lån.
Till exempel är det lätt att märka att bolåneräntorna ökar eller minskar stegvis tillsammans med den federala diskonteringsräntan. Även räntorna på inlåningsbevis och sparkonton fluktuerar i diskonteringsräntans allmänna riktning. I praktiska termer översätts höga och låga räntor till knapphet eller tillgång på pengar i en ekonomi.
Den federala diskonteringsräntan är så viktig just för att den styr tillgången på pengar. Om det finns ”för mycket” pengar i en ekonomi kan det ske en snabb tillväxt, men det sker också prisinflation som kan kortsluta den ekonomiska tillväxten om den går över styr. Å andra sidan har för lite pengar effekten att kväva i övrigt sund tillväxt eller förhindra ekonomisk återhämtning i en depression eller lågkonjunktur. Att upprätthålla denna känsliga balans är uppgiften för Federal Open Market Committee, som bestämmer när den federala diskonteringsräntan ska höjas eller sänkas och med hur mycket.