I islam är en fatwa ett juridiskt dekret som utfärdas av någon som har omfattande kunskap om islamisk lag. Västerlänningar har kommit att bli förvirrade angående den exakta innebörden av en fatwa, tack vare politiseringen av fataawa (plural av fatwa) av extremistiska aktivister och organisationer. Fataawa kan faktiskt styra allt från huruvida det är lämpligt för kvinnor att bära smink till det bästa sättet att lösa en marktvist, och de anses inte vara juridiskt bindande, vilket är mycket viktigt.
Islamisk rättsvetenskap är extremt komplex, ungefär som andra system för rättsvetenskap som bygger på religiösa värderingar. Koranen anses vara en auktoritet för rättsvetenskap, tillsammans med sharia, eller islamisk lag, och hadith, uppteckningarna över profetens ord och gärningar. Historiskt sett har islamisk rättsvetenskap också inkluderat ijma, eller konsensus från det islamiska samfundet, tillsammans med qiyas, resonemang i analogi som används av islamiska lärda. Dessutom kan periodiska fatwas utfärdas för att möta den föränderliga världen.
Traditionellt kan en fatwa endast utfärdas av någon som är extremt kunnig om islamisk lag, och helst kommer en fatwa från en plats av uppriktighet och genuin oro. För att anses vara en giltig fatwa i många regioner får fatwa inte heller vara personlig eller politisk till sin natur, och den borde vara lämplig för den moderna världen. Många muslimska länder har utsett en mufti att utfärda fataawa, som fungerar som en religiös auktoritet.
När en fatwa utfärdas måste utfärdaren tillhandahålla backup och support. Det räcker inte att säga att något ska göras på ett visst sätt; utfärdaren borde kunna hitta ett prejudikat i den mycket stora mängden islamisk rättspraxis, och en fatwa stöds ofta med citat från andra källor så att folk kan förstå resonemanget bakom fatwan. Det är också möjligt att se motsägelsefulla fataawa från olika religiösa myndigheter, och i vissa fall kan dessa myndigheter träffas för att diskutera frågan och släppa en ny fatwa som speglar resultatet av diskussionen.
Fataawa är inte juridiskt bindande. Muslimer som begär en fatwa om en fråga av oro kan söka en andra åsikt eller till och med ignorera fatwa, särskilt om de känner att den strider mot andan i muslimsk lag och liv. Fataawa förlitar sig i allmänhet på stöd från forskare för att vinna populär mark, och om en fatwa också används i en islamisk domstol kan den få ytterligare tyngd hos det muslimska samfundet.
En ökända fatwa utfärdades av Ayatollah Khomeini 1989 och beordrade författaren Salmon Rushdies död, och vissa västerlänningar har det felaktiga intrycket att all fataawan tar formen av avrättningsorder. Detta är faktiskt inte fallet; ett motexempel från forskare vid Al-Azhar University, rekommenderar interreligiösa studier mellan judar, kristna och muslimer, vilket illustrerar den otroliga mångfalden av fataawa.