En fattigdomsfälla är en cykel som håller människor i ett tillstånd av fattigdom även när de försöker lyfta sig själva. Ett antal faktorer bidrar till utvecklingen av sådana cykler och ekonomer har utvecklat en mängd olika teorier för att ta itu med fattigdomsfällor som skapats av social och ekonomisk politik. Denna fråga är särskilt angelägen i utvecklingsländer, där fattigdomen ofta är mycket hög och hjälporganisationer arbetar för att förbättra villkoren för människor som lever i fattigdom samtidigt som det gör det möjligt för familjer att ta sig ur fattigdom.
I ett enkelt exempel på en fattigdomsfälla använder många nationer med sociala tjänster behovsprövning för att avgöra om de är berättigade till dessa tjänster. Statligt bistånd är ofta strukturerat för att låta människor överleva på en marginell nivå, delvis för att det inte håller jämna steg med inflationen, och även med det uttalade målet att uppmuntra till att sluta med bidragsrullarna. En person i fattigdom kommer att kvalificera sig för sociala tjänster, men om den personen försöker få arbete kommer bidragen att minskas proportionellt efter inkomst, vilket lämnar personen i samma position. Individer som får tillräckligt med arbete för att helt försörja sig själva kan behöva betala en hög marginalskatt, vilket återigen sätter dem tillbaka där de började.
Politik är inte det enda sättet att skapa en fattigdomsfälla. Nationer med miljöproblem och allvarlig politisk instabilitet kan också få befolkningar instängda i fattigdom av omständigheterna. Om de försöker undkomma dessa omständigheter, stöter de på en annan uppsättning problem kopplade till turbulensen i deras nationer, och kan sluta återvända till den plats de började.
Människor som hamnar i fattigdomsfällor tenderar att ge upp efter en viss punkt. Efter att ha försökt undkomma fattigdomsfällan och hamnat i samma situation återgår de till den nivå där de kan få statligt stöd, förmåner från hjälporganisationer och så vidare. Vissa kritiker av behovsprövning och metoderna som används för att tillhandahålla utländskt bistånd har hävdat att denna politik måste ändras för att uppmuntra människor att fly från fattigdom och göra det mindre troligt att tidigare mottagare av sådana förmåner återfaller i fattigdom och behöver hjälp igen.
Att justera standarder för att testa standarder, ändra skatteregler, göra investeringar i form av lån för att stödja människor som försöker öppna företag och tillhandahålla andra former av hjälp för att främja utvecklingen av välstånd och ytterligare inkomster har föreslagits som sätt att ta itu med fattigdomsfällan problem.