Medan människor använder termerna fastighetsmäklare och mäklare omväxlande, är de inte riktigt samma sak. ”Fastighetsmäklare” är en generisk term som betecknar alla som har tillstånd att hjälpa till vid försäljning eller leasing av en fastighet. ”Mäklare”, å andra sidan, är en proprietär term, korrekt tillämpad endast på de fastighetsmäklare som tillhör National Association of Realtors. Det var faktiskt en medlem av en tidigare version av denna organisation som uppfann själva ordet ”fastighetsmäklare”.
Före 1916 kallades de som hjälpte till med fastighetsförsäljning vanligen fastighetsmän. Detta tydde på att deras verksamhet involverade faktisk mark och hus: fastigheter eller fastigheter. En organisation av fastighetsmän som grundades i Chicago 1908 med syfte att öka inflytandet från deras handel kallades National Association of Real Estate Exchanges. Andra mål för föreningen var att standardisera och reglera fastighetspraxis. För detta ändamål krävdes medlemmarna att verka under en etisk kod som kallas den gyllene regeln. 1916 bytte gruppen namn till Fastighetsnämndernas Riksförbund. Charles N. Chadbourn, en medlem från Minneapolis, föreslog samma år att de som tillhörde skulle särskiljas från de som inte gjorde det genom en titel. Hans förslag, fastighetsmäklare, accepterades. Så var också hans förslag att ordet skulle patenteras, även om detta inträffade årtionden senare 1949.
Mäklarens branschorganisation, som 1978 bytte namn till Mäklarnas Riksförbund, sätter ordet i versaler och följer det med ett registrerat varumärkesmärke. På andra ställen visas emellertid ”fastighetsmäklare” utan speciella märken och är vanligtvis inte med stora bokstäver. Det har dock fortfarande en distinkt betydelse. År 2004 beslutade USA:s patent- och varumärkesmyndighet att ”fastighetsmäklare” och ”fastighetsmäklare”, trots att de ofta används, fortfarande tillhör National Association of Realtors och endast kan tillämpas lagligt på dess medlemmar.
För att någon ska bli mäklare måste han först gå kurserna och klara provet som ger honom en fastighetslicens. Lite över hälften av fastighetsmäklarna i USA går med i National Association of Realtors genom att ansöka via sin lokala styrelse. Medlemskap kräver betalning av årsavgifter och genomgång av ytterligare klasser minst vart fjärde år. Den etiska koden styr fortfarande medlemmarna.