En fastighetsbubbla uppstår när fastighetspriserna stiger snabbt på kort tid. Inflation och löner lyckas ofta inte hålla jämna steg med de stigande fastighetspriserna, vilket gör att prisökningarna så småningom blir ohållbara. De direkta negativa effekterna av en fastighetsbubbla inkluderar ökade utmätningar, och de indirekta effekterna kan inkludera högre arbetslöshet.
Priserna på hus, liksom alla säljbara råvaror, drivs delvis av utbud och efterfrågan. När det finns fler köpare än bostäder till salu leder konkurrensen mellan köparna till att fastighetspriserna stiger. Många köpare betalar medvetet för höga priser för fastigheter i tron att ju längre de väntar med att köpa, desto mer kommer priserna att stiga. Köparnas önskan att delta på fastighetsmarknaden innan husen blir oöverkomligt dyra är en stor drivkraft bakom den typiska fastighetsbubblan.
Finanspolitik som syftar till att stimulera företagens utgifter kan ha effekten att skapa eller förvärra en fastighetsbubbla. Centralbanker sänker ofta räntorna så att upplåning blir billigare för företag, och denna kostnadsbesparing gör det lättare för företag att expandera och anställa nya medarbetare. I takt med att företagen expanderar har fler människor råd att köpa hus, vilket leder till att efterfrågan på bostäder ökar. Byggföretag kan inte alltid bygga tillräckligt med nya hus tillräckligt snabbt för att möta denna efterfrågan. Följaktligen uppstår en fastighetsbubbla.
När husen blir oöverkomligt dyra har ett stort antal människor inte råd med bostäder, och som ett resultat överväger utbudet av bostäder efterfrågan. Befintliga fastighetsägare tvingas sälja sina bostäder för under marknadspriser eftersom de annars inte kan locka köpare. I takt med att allt fler husägare säljer sina bostäder till lägre och lägre priser tar fastighetsbubblan ett slut. Människor som köpte bostäder före slutet av bubblan har bolånebalanser som överstiger deras fastighets värde. Sådana människor kan inte sälja sina hem om de inte har tillräckligt med besparingar för att täcka överskottsskulden.
Människor som inte har råd att betala av sina bolån innan de säljer sina hem hamnar ofta i utmätning. Höga antal utmätningar gör att fastighetspriserna faller ytterligare. Investerare förlorar pengar på de fallande priserna på värdepapper som är knutna till bolån och fastigheter. Följaktligen har investerare mindre pengar att spendera, vilket innebär att företagens vinster minskar och företag börjar sänka kostnaderna genom att säga upp anställda. Bostadspriserna faller så småningom så lågt att köpare dras tillbaka till marknaden på jakt efter erbjudanden, och när fler människor börjar köpa fastigheter igen börjar en ny fastighetsbubbla att bildas.