Som en nyckel till ett lås är en ligand en molekyl som passar perfekt in i sin specifika receptortyp. Både ligander och receptorer finns på ytan av celler i kroppen och överför en signal när de ansluter. Denna signal startar en biologisk förändring som är specifik för typen av ligand och receptorinteraktion. En Fas-ligand är ett protein som finns på cellväggarna och binder till Fas-receptorer. När Fas-liganden binder till Fas-receptorn dör cellen som innehåller Fas-receptorn genom en process som kallas programmerad celldöd.
Programmerad celldöd, även kallad apoptos, är en av huvudkomponenterna i immunsystemets svar i djurriket. Majoriteten av cellerna i kroppen uttrycker Fas-receptorer och är således känsliga för den Fas-ligandutlösta apoptosen. Fas-ligand, å andra sidan, uttrycks nästan enbart på aktiverade T-celler, en av immunsystemets huvudtyper av celler.
När en cell dör av skada och inte av apoptos, kan det infekterade eller skadade DNA:t lämna cellen intakt och interagera med andra celler, och därigenom eventuellt sprida infektionen. Apoptos river sönder DNA, rensar cellens innehåll och offrar cellen, vilket gör att den inte kan infektera andra celler. Fas-liganden utlöser programmerad celldöd när den binder till Fas-receptorn, så den är avgörande för en organisms livslängd.
Många hälsosäkrande funktioner i människokroppen har kopplats till frisk Fas-ligand och receptorfunktion. Några exempel på detta är att döda infekterade celler, döda åldrande celler och upprätthålla en korrekt immunsystems cellbalans i kroppen. I det senare fallet säkerställer den Fas-ligandutlösta apoptotiska cykeln att kroppen inte skapar för många immunsystemceller. Om för många immunsystemceller skapas kan de attackera organismens egna friska celler och skapa för mycket skada. Detta är ibland fallet vid en autoimmun sjukdom.
Fel i Fas-bindningssystemet har varit inblandade i neurodegenerativa störningar, cancer, förvärvat immunbristsyndrom (AIDS) och läkemedelsresistens i tumörer. Efter kemoterapi utvecklar vissa tumörer ett överuttryck av Fas-ligander på sina cellytor, vilket resulterar i att cancercellerna dödar de nyttiga immunsystemets celler som kroppen annars skulle använda för att bekämpa cancern. Fas-ligander är ett stort studieområde inom cancerforskning på grund av deras roll i apoptos och cancer.