Slangtermen ”Uncle Tom” används i det afroamerikanska eller svarta samhället för att beskriva någon som uppfattas som alltför inlåtande i interaktioner med vita människor. Termen är menad att antyda att personen är underdanig och överdrivet vördnadsfull, beter sig som någon av lägre klass eller social status snarare än att behandla vita som jämlikar. Vanligtvis används denna term som en förolämpning.
Ursprunget till denna slang term ligger i en antislaveriroman från 1852, Uncle Tom’s Cabin, skriven av Harriet Beecher Stowe. Bokens titelkaraktär är faktiskt allt annat än underdånig och tillmötesgående, orädd för att stå upp för sig själv och sina värderingar. Stowe skrev tydligen sin karaktär med avsikten att förvandla honom till en förebild, men med tiden vreds hans skildring på scen och skärm, tills karaktärens ursprungliga identitet överskuggades av en stereotyp krypande svart man som är ivrig att behaga vit ”mästare”.
Termen tycks ha blivit allmänt använd på 1960- och 1970-talen, när den växande medborgarrättsrörelsen fick många afroamerikaner att stå upp för sina rättigheter på ett självsäkert sätt. Medlemmar av rörelsen uppmuntrades att säga ifrån och att vägra låta sig kuas av personer med vit hud. Handlingar av civil olydnad, som att sitta vid ”endast vita” lunchdiskar, begicks med målet att föra medborgerliga rättigheter i förgrunden och främja jämlikhet, och många av dessa åtgärder var framgångsrika.
Människor som var rädda för att delta i medborgarrättsrörelsen började anklagas för att vara farbror Toms, med kritiker som hävdade att de slog ner alla afroamerikaner genom att bete sig underdanigt mot det vita samhället och samarbeta med vita. Termen började också användas som ett nedsättande epitet för människor som valde vanliga vägar, som akademiska karriärer, även när dessa individer arbetade hårt för att förändra systemet från insidan. Alla som var delaktiga i någon aspekt av vit kultur kunde kritiseras, allt från personer som följde segregationspolitiken till unga svarta yrkesverksamma.
Som en allmän regel ses denna term som mycket stötande, och den används främst inom det afroamerikanska samhället. Om någon utanför det här samhället skulle använda termen, som Ralph Nader gjorde 2008 när han hänvisade till dåvarande senator Barack Obama, skulle det vara ett grovt brott mot etiketten. Inom samhället varierar användningen av ”Uncle Tom” som ett epitet avsevärt, vilket speglar mångfalden av afroamerikansk kultur och språk i USA.