Familjens livscykel består av fem olika stadier som majoriteten av människor går igenom mellan barndom och ålderdom, som var och en lär ut en separat uppsättning livsfärdigheter. Självständighetsstadiet inträffar när ett barn lämnar sin ursprungsfamilj för att börja vuxenlivet. När han eller hon bestämmer sig för att samarbeta med en annan vuxen och bilda familj går han eller hon in i kopplingsstadiet och sedan föräldraskapsstadiet. När dessa barn lämnar familjens hem och går in i sitt eget självständighetsstadium, fortsätter de vuxna genom de två sista stadierna av familjens livscykel: tomt bo och pensionering.
När ett barn börjar försörja sig själv känslomässigt och fysiskt går han eller hon in i självständighetsstadiet. Vid denna tidpunkt i livet börjar en person vanligtvis upptäcka olika delar av sig själv utanför hur han eller hon växte upp, och börjar lära sig hur man utvecklar nära, hälsosamma relationer utanför familjen. När en person börjar försörja sig själv utvecklas vanligtvis hans eller hennes arbetsmoral.
När en person bestämmer sig för att förena sitt liv med en annan, går han eller hon in i kopplingsstadiet i familjens livscykel. Att utveckla en annan familjeenhet, utanför ens ursprungsfamilj, lär vanligtvis varje person i ett förhållande hur man arbetar nära en annan och hjälper till att utveckla en förmåga att se upp för andra först, snarare än att fokusera helt på sina egna personliga behov. Att lära sig dessa färdigheter tenderar att förbereda en person för följande stadier i familjens livscykel.
Stora delar av par bestämmer sig för att uppfostra barn och går in i föräldraskapsstadiet för båda parter. Detta varar från det att ett par föder eller adopterar ett barn till det att dessa barn går in i sitt eget stadium av självständighet. Både föräldraskap till små barn och tonåringar ger varje individ en möjlighet att lära sig nya livskunskaper, till exempel hur man tar hänsyn till hela familjens behov snarare än bara individen och hans eller hennes partner. Det här stadiet tenderar också att återknyta en individ med hans eller hennes ursprungsfamilj, vilket utvecklar en ny utökad familjdynamik.
När barnen går iväg på egen hand går en individ in i det tomma bostadiet. Vid denna tidpunkt i familjens livsstil fokuserar en individ vanligtvis på sin karriär och lär sig att anpassa sig till sitt hemliv utan barn. Det är också vanligt att en individ åter får kontakt med sin ursprungsfamilj igen, eftersom den äldre generationen i en familj vanligtvis behöver hjälp med det dagliga livet. Under det tomma bostadiet i familjens livscykel är det också vanligt att lära sig hur man utvecklar en relation med de människor man uppfostrat.
Det sista stadiet av familjens livscykel är pensionsfasen. Vid denna tidpunkt lägger de flesta individer ett stort fokus på att njuta av eller anpassa sig till livet efter jobbet och hanterar ofta potentiella eller befintliga hälsoproblem. Under pensionsfasen är det också vanligt att individer ser tillbaka på tidigare stadier och kombinerar alla färdigheter och kunskaper som de lärt sig.