En extracellulär matris är ett nätverk av icke-levande vävnad som ger stöd till celler. Den utför också ett antal andra mycket specifika funktioner, beroende på vilka typer av celler den är associerad med, och den tar många former. De ingående materialen i denna struktur kan variera kraftigt; växter bygger dem till exempel av cellulosa, medan djur producerar extracellulära matriser med proteiner, mineraler och vissa kolhydrater.
Termen ”extracellulär” betyder bokstavligen ”utanför cellen”, vilket förklarar var matrisen finns. I vissa fall utsöndras det faktiskt av de omgivande cellerna. I ben, till exempel, är en mineraliserad extracellulär matris utformad för att ge stöd och motstå kompression. I vissa fall fyller matrisen helt enkelt upp utrymmet mellan olika typer av vävnader, och säkerställer att de hålls åtskilda och att deras funktioner inte störs.
Huden har en omfattande extracellulär matris som håller den elastisk och stark. Hudens matris spelar också en viktig roll i läkningsprocessen, liksom sådana strukturer på andra ställen i kroppen. Det kan också hjälpa till att reglera kommunikationen mellan celler och produktionen av vissa ämnen i kroppen. Dessutom ger den en ram för cellvidhäftning, uppmuntrar tillväxt och stabil läkning.
Skelett, muskler och senor har alla omfattande extracellulära matriser som gör att de kan utföra en mängd olika funktioner i kroppen. Senor och ligament har speciella proteiner som gör att de kan sträckas ut och dras ihop så att kroppen kan röras, medan ben är gjorda främst av kollagen och mineralavlagringar, vilket skapar en mycket solid, säker struktur.
Beroende på vilken typ av extracellulär matris som är involverad, kan specifika celler krävas för att bygga den. Fibroblaster, till exempel, utsöndrar matrisen som skapar fibrös bindväv, medan osteoblaster gör nytt ben. När dessa celler störs på något sätt kan det orsaka allvarliga problem, eftersom kroppen hela tiden återupptager de ämnen den gör även när den producerar mer; om inte mer produceras, eller matrisen överproduceras, kan det orsaka hälsotillstånd.
När cancer angriper kroppen är en av de saker de först angriper den extracellulära matrisen i regionen där de växer. Cancer utsöndrar vissa enzymer som smälter strukturen, vilket ger en direkt länk till vävnaden under den och tillåter cancern att metastasera när den bryts upp och distribuerar celler till nya regioner. Utan dessa enzymer skulle cancern inte kunna penetrera kroppens sårbara vävnad.