En främmande variabel är en oberoende variabel som kan lägga till brus till ett experiment eller påverka resultaten, vilket stör effekten som den valda oberoende variabeln har på den beroende variabeln. I vetenskapliga experiment är de saker som variabler mycket kontrollerade, men i de mjukare vetenskaperna, såsom experimentell psykologi, är det svårare att skilja de egenskaper som krävs för att vara konstanta från de som måste variera med varje experiment. Målet med att designa experiment är att så mycket som möjligt minska effekterna av främmande variabler.
Det finns tre typer av främmande variabler: subjekt, experimentella och situationsvariabler. Ämnesvariabeln är vilken variabel som helst som är karakteristisk för den person som ska studeras: ålder, hälsa, humör och fysiska egenskaper, till exempel. Experimentella variabler är de som introduceras av partiskhet hos psykologen eller annan observatör som utför de psykologiska testerna. Miljövariabler kommer från miljöfaktorer som eventuella distraktioner för testpersonen från hans eller hennes omgivning: dålig belysning, bullerföroreningar eller andra störningar i testningen. Om en främmande variabel är potentiellt inflytelserik, kan den hållas konstant för alla ämnen, eller ett spektrum av hög till låg intensitet av en potentiellt skadlig främmande variabel kan hittas genom noggrant urval av testdeltagare.
Ett exempel på ett psykologiskt experiment som kan äventyras av en främmande variabel är meningsfullbordande. En elev vars intelligenskvot (IQ) är känd uppmanas att fylla i ett meningsfragment. Antalet ord han eller hon använder för att slutföra meningen registreras sedan för varje individ. Psykologen letar efter om IQ, den oberoende variabeln, påverkar antalet ord som eleven använder för att slutföra meningen, den beroende variabeln. En främmande variabel som påverkar en individs resultat kan vara huruvida eleven åt frukost den dagen, eller hur kallt det var i testanläggningen, eller hur ofta proktorn rynkade pannan under testet.
När en forskare väljer en oberoende variabel i ett experiment, kommer beteenden hos oväntade främmande variabler ibland att vara beroende av intensiteten hos den oberoende variabeln. Ett exempel på denna situation är vad som kallas en konfunderande variabel. Ett exempel på en sådan variabel kan vara testpersonens synvinkel. Till exempel, om försökspersoner består av både män och kvinnor, kommer både natur och näring att påverka deras perspektiv på testet. Vissa kanske är bekväma med de experimentella beteenden som krävs, medan andra inte är det, eller vissa kan ha förkunskaper om testet och de förväntade resultaten, medan andra inte har det.