Inom avtalsrätten avser extern risk osannolika händelser utanför avtalets kontroll som, om de inträffar, kommer att ha en väsentlig menlig effekt på avtalet mellan parterna. Dessa händelser – t.ex. jordbävningar, bränder och översvämningar – även om de är naturligt förekommande och förväntas i viss mån, anses i allmänhet vara oförutsägbara Guds handlingar. Många avtalsavtal kommer att ta hänsyn till möjligheten för extern risk genom en force majeure-klausul som en oförutsättning för att en sådan händelse inträffar.
För att någon ska kunna hållas skadeståndsrättsligt ansvarig för något som till exempel vårdslöshet måste orsaken till skadan ha varit förutsebar. Händelser som utgör en extern risk anses i allmänhet ersätta oförutsedda händelser där, om de inträffar, i allmänhet ingen part kan hållas ansvarig för sådan skada. Begreppet förutsebarhet är utformat för att hålla en part ansvarig för hans eller hennes handlingar och förhindra att oskyldiga parter ställs till ansvar för skadliga resultat som inte rimligen kunde förväntas av deras handlingssätt. Till exempel, om någon som driver en gård anställer en dräng för att köra en plog genom gårdens åkrar och ett åskväder snabbt och utan att någon av parterna känner till det och drängen träffas av blixten, kan han eller hon väcka ett vårdslöshetskrav mot bonden. Men eftersom det plötsliga åskvädret och den resulterande blixten var en oförutsägbar yttre risk, skulle bonden sannolikt inte hållas ansvarig för skadan på drängen.
Kontrakt har ofta en force majeure-klausul som är utformad för att ta hänsyn till eventuell extern risk som kan påverka avtalet negativt om sådana händelser inträffar. Force majeure – franska för ”övermakt” – klausuler räknar i allmänhet upp flera händelser, såsom jordbävningar eller översvämningar, som, om de inträffar och omintetgör syftet med avtalet, skulle befria båda parter från ansvar enligt avtalet. Inom ramen för avtalslagstiftningen kan extern risk inte bara avse naturkatastrofer, utan kan också förklara andra händelser utanför parternas kontroll. Ett exempel på detta kan vara en strejk av arbetstagare som är nödvändig för att endera partens skyldighet enligt avtalet ska kunna fullgöras i tid.
Externa riskhändelser är oförutsägbara till sin natur, och någon som löper särskild risk att skadas på grund av någon av dessa händelser kan teckna en olycksfallsförsäkring för att skydda mot sådana skador. Till exempel kan någon som driver en fabrik nära en stor flod skydda sina tillgångar i fabriken genom att teckna en olycksfallsförsäkring som täcker översvämningar. På så sätt kommer han eller hon att få ersättning för eventuella skador i händelse av att floden oväntat svämmar över och översvämningsvattnet når fabriken.