En extern miljöanalys studerar information om ett företags bransch, konkurrens samt politiska och sociala miljöer. Dessa faktorer påverkar verksamheten men ligger utanför dess kontroll, till exempel när ett nytt politiskt parti tillträder och ändrar regelverk, vilket i sin tur kräver att verksamheten investerar i ny utrustning eller modifierar sina produkter. En analys av den yttre miljön innehåller en lista över faktorer i en verksamhets yttre miljö och deras påverkan på verksamheten. Den diskuterar vidare möjligheter som verksamheten kan utöva och hot som kan påverka den negativt. Denna typ av analys avslutas med en plan för hur verksamheten kan ta vara på möjligheter och antingen övervinna eller minimera sina hot.
Förändringar i den yttre miljön orsakas av faktorer utanför ett företags kontroll. Till exempel kan dess kundbas förändras när de ställs inför skiftande demografi, trender och behov. Likaså kan det konkurrensutsatta landskapet förändras på grund av inträde, utträde eller utveckling av ny teknik. De ekonomiska och politiska miljöerna kan också påverka det när det sker förändringar i politiska partier, när nya regler läggs till eller när ekonomisk instabilitet uppstår. Inte alla förändringar i ett företags yttre miljö är hot – ett företag som till exempel investerat hårt i grön teknik kan bli ledande i branschen på grund av förändringen i konsumenternas efterfrågan.
Att genomföra en extern miljöanalys kräver att ett företag undersöker och erkänner faktorer som ligger utanför företagets kontroll. Listan bör sedan ses över för att se om det finns möjligheter eller hot. När en möjlighet hittas bör verksamheten utveckla en strategi för att ta vara på den. Till exempel, om ekonomin är på väg ut ur en lågkonjunktur, då kanske den vill öka produktionen så att den inte går miste om försäljning när efterfrågan ökar. Om några hot eller potentiella hot hittas bör företaget utarbeta planer för att antingen övervinna eller minska effekten.
Att regelbundet utföra en extern miljöanalys kan hjälpa företag att skapa eller behålla en konkurrensfördel. Det är lätt att förbise hela den yttre miljön när man fokuserar på den dagliga verksamheten, så möjligheter kan gå förlorade, eller hot kan förvandlas till dåliga överraskningar. Beroende på bransch bör det räcka med en årlig analys. Om branschen är snabb, känslig för ändrade regler eller mottaglig för ett skiftande konkurrenslandskap, bör dock antingen en kvartals- eller halvårsanalys genomföras. Vanligtvis görs en extern miljöanalys som en del av en styrka, svaghet, möjligheter och hot (SWOT) analys, där företaget tittar på både interna och externa miljöer i samma rapport.