Frasen extern förstärkare har två anslutna användningsområden. Den första är att beskriva ett ljudsystem som använder passiva högtalare, som inte har inbyggd förstärkning. Detta innebär att ljudsignalen måste förstärkas av en separat enhet innan den förs till högtalaren. Den andra användningen är att hänvisa till en enhet som bär och bearbetar ljudsignalen från flera audiovisuella produkter som DVD-spelare eller tv-apparater och vidarebefordrar den till högtalare. Även om sådana enheter vanligtvis inkluderar en extern förstärkare, kallas själva enheten vanligtvis för en mottagare.
Behovet av en extern förstärkare uppstår eftersom det finns två typer av högtalare, aktiva och passiva. En aktiv högtalare, ibland känd som powered eller self-powered, har en inbyggd förstärkare. Det betyder att den kan anslutas direkt till en ljudkälla som till exempel en skivspelare. De främsta fördelarna är att högtalaren har en kraftfullare utgång och klarar av ett bredare volymområde. De största nackdelarna är att sådana högtalare behöver en egen dedikerad strömkabel och att de tenderar att vara mycket tyngre. De är också för dyra för hemmet och icke-professionella miljöer.
De flesta hemljudsystem och småskaliga högtalarsystem använder istället passiva högtalare. Dessa kräver en separat förstärkare som förstärker ljudet innan det skickas vidare till högtalaren. Med hi-fi-system är detta vanligtvis inbyggt i enheten som rymmer de olika komponenterna som CD-spelare, kassettdäck och radio. Med hemmabio är den externa förstärkaren vanligtvis en del av en separat enhet, en mottagare, som gör att användaren kan växla mellan ljudsignalerna från hemunderhållningsutrustning som tv-apparater, kabelboxar eller spelkonsoler.
Strängt taget finns det en viss förvirring mellan begreppet passiva och aktiva högtalare, och begreppet drivna eller icke-drivna högtalare. Denna förvirring kan innebära att användningen av de olika inblandade fraserna inte alltid är korrekta. Förvirringen ligger i det faktum att det finns två separata operationer som kan utföras antingen i högtalaren eller i en separat enhet.
Den första av dessa operationer är förstärkningen av ljudet, som täcks av termerna powered och unpowered. Den andra operationen är uppdelningen av ljudsignalen i separata frekvenser, som produceras av separata delar av högtalaren, ofta känd som diskanthögtalaren och bashögtalaren. Ett aktivt högtalarsystem delar upp signalen innan den når högtalarna, medan ett passivt högtalarsystem överlåter uppdelningen till högtalaren själv. Det är möjligt att ha en högtalare som är driven men passiv: det vanligaste exemplet är de små högtalarsystemen som används för att lyssna på bärbara musikspelare utan hörlurar.