Exocet-missilen är en franskbyggd anti-skeppsmissil som har varit i drift sedan 1979. Exocet-missilen kan leverera en 165 kg explosiv stridsspets till en räckvidd på 70-180 km. En havsskummissil, Exocet håller sig tillräckligt nära vattnet för att det kan vara svårt att fånga upp på radar. Det finns flera versioner av Exocet-missilen som kan skjutas upp från ubåtar, ytfartyg eller flygplan. Flera hundra av dessa missiler avfyrades av Iran under kriget mellan Iran och Irak, och ett fåtal avfyrades av Argentina mot Storbritanniens fartyg under Falklandskriget.
Inställd för att göra största möjliga skada på fartyg, kan en Exocet-missil färdas i 315 m/s (1134 km/h), vilket innebär att den träffar de flesta mål inom några minuter från uppskjutning som mest. Denna hastighet är något under ljudets hastighet, vilket hindrar Exocet-missilen från att skapa en lätt detekterbar ljudbom. Missilen börjar sin flygning enbart baserad på tröghet och mitt under flygningen slår den på ett internt radarnavigeringssystem som hjälper den att sätta sig in i sitt mål.
1982, under Falklandskriget, mellan Argentina och Storbritannien över Falklandsöarna utanför Argentinas sydöstra kust, användes flera exocets till förödande effekt på den brittiska flottan. Super Entendard stridsflygplan utrustade med Exocet-missiler lyckades sänka HMS Sheffield, en jagare, den 4 maj och handelsfartyget Atlantic Conveyor på 15,000 25 ton den XNUMX maj. Detta gjorde Exocet-missiler världsberömda. I Storbritannien blev termen ”Exocet” en förkortning för en förödande attack.
Nyligen hävd hemligstämplade dokument gör det klart att vid tiden för Falklandskriget, var brittiska militära underrättelsetjänsten mycket skrämd av Exocet-missilerna, och oroade sig för ett ”mardrömsscenario” där ett eller båda av marinens hangarfartyg i området kan ha sänkts, gör det mycket svårare att återerövra Falklandsöarna. Kostnadsskillnaden mellan en Exocet och ett hangarfartyg är enorm — flera miljoner dollar jämfört med dussintals miljarder dollar. Kapitalfartygens sårbarhet för missilattacker mot fartyg har fått vissa militära strateger att ifrågasätta värdet av dessa fartyg. Sådana frågor spelar en roll i strategisk planering i USA, särskilt i samband med ett eventuellt krig med Kina om Taiwan. Utan ett effektivt anti-missilsystem, kan kärnvapen eller konventionella Exocets sannolikt sänka en stor del av den amerikanska flottan.