En eukaryot är en typ av cell (eller encellig organism) som har en kärna och membranbundna organeller, i motsats till prokaryoter (bakterier och archaea) som inte har det. Eukaryot betyder ”bra/äkta nöt/kärna” på grekiska, med hänvisning till kärnan, medan ”prokaryot” betyder ”före nöt/kärna”. Eukaryota celler tenderar att vara större (med ungefär en storleksordning) och mycket mer komplexa än prokaryota celler.
Alla växter, djur, svampar och många mikroorganismer är eukaryoter. Eukaryota celler har många organeller eller cellulära underenheter med utpekade roller. Dessa inkluderar mitokondrier (som driver cellen), endoplasmatiskt retikulum (syntetiserar viktiga biomolekyler), Golgi-apparater (bearbetar och förpackar biomolekyler), lysosomer (som bryter ned dött eller främmande material), centrioler (som förmedlar celldelning), kloroplaster (finns i växter) och ett starkt cytoskelett. Dessa organeller flyter alla i cytoplasman, en sliskig, halvtransparent vätska som fungerar som cellens ”blod”.
Dessutom kan eukaryota celler ha en rad ytegenskaper som används för förflyttning eller skydd som inte finns i prokaryoter. Exempel inkluderar en flagella, såsom de som finns i mänskliga spermier, och en cellvägg, som finns i växter. Svampceller har en kitincellvägg, samma material som insekter använder för sina exoskelett. Svampar som svampar känns inte hårda vid kontakt eftersom tjockleken på deras kitinväggar är mycket mindre än kitinets exoskelett hos insekter och andra leddjur.
Eukaryoter har potential för mycket större komplexitet och mångfald än prokaryota celler. Vissa organeller i eukaryota celler är faktiskt förfäder till prokaryoter, som en gång hade en symbiotisk relation med eukaryoten men som sedan har absorberats av den. Exempel inkluderar mitokondrier och kloroplaster. Mitokondrier har till och med sitt eget DNA, som under evolutionär tid långsamt har överförts till den bättre skyddade kärnan.
Eukaryoter är nyare bland livet på jorden än prokaryoter. Medan prokaryoter utvecklades för 3.4 – 2.7 miljarder år sedan, utvecklades eukaryoter för mellan 2.1 och 1.6 miljarder år sedan, även om vissa bevis tyder på ett möjligt ursprung för 2.7 miljarder år sedan. De tidigaste eukaryotfossilen dateras till 1.2 miljarder år sedan, i form av röda alger, en typ av tång.