En etikfilosofi är en diskussion om rätt och fel. I den europeiska kulturen är idén om rätt och fel svart och vit. I Fjärran Östern, i länder som Kina och Japan, är avgränsningarna mellan rätt och fel mindre absoluta. Etik är en viktig del av filosofiskt tänkande, en som har sysselsatt tänkarnas sinnen i årtusenden.
Historien om europeiska filosofiska tankar om etik kommer från de grekiska filosoferna. Dessa inkluderade Sokrates i hans diskussioner med Platon, som trodde att om människor visste rätt och fel skulle de göra gott. Det inkluderade också Aristoteles, som trodde att frustrerad potential orsakade många etiska brott. Rätt och fel blev viktigare filosofiska tankar under den kristna tiden.
Metaetiken försöker definiera ursprunget till etikens filosofi. Tanke om metaetik är uppdelat i två tankekyrkor. Den första är den verkliga världen och den andra är andevärlden.
Anden eller annan världsuppfattning hävdar att etiken härrör från Gud eller många gudar. Om gudar testamenterade etiska normer till människor, då är etik statiska och obestridliga regler. De kommer inte att förändras med tiden. De är också objektiva och utan mänsklig inblandning. Platon liknade sådan etik med matematik, där 1 plus 1 alltid är lika med 2.
Etik i den verkliga världen är subjektiv och beroende av mänskligheten. Sådana filosofer som Empiricus är skeptiska till gudgiven etik, men utesluter den inte. Istället tror de att etikens filosofi kommer från två källor: individen och kulturen. Friedrich Nietzsche kämpade för individens roll i etiken medan Michael Montaigne kämpade för samhällets inverkan på individen.
Normativ etik söker efter en moralisk standard för att reglera uppförande. Det klassiska fallet med normativ etik i etikfilosofin är där ingen människa ska göra mot en annan vad han/hon inte kommer att ha gjort mot sig själv. Inom normativ etik finns det tre breda typer av moral: den dygdiga, den pliktskyldiga och den följdriktiga.
Platon trodde på det dygdiga. Goda vanor snarare än regler skapar en etisk person som inte gör något fel. Platon trodde på fyra kardinaldygder. Dessa är visdom, mod, rättvisa och nykterhet.
Skyldighet är en stor del av pliktetiken. Med plikt regleras etiken beroende på en individs band till en annan. Sådana band inkluderar de mellan familjemedlemmar, vänner, lokala samhällen och de som tillhör samma grupp. Samuel von Pufendorf delade in sådan etik i absoluta plikter och villkorliga plikter.
Konsekvensetik handlar om hur en individ eller grupper reglerar sitt beteende beroende på de regler som finns. Det betyder att de kanske inte nödvändigtvis håller med om den etiska standarden, men fruktar konsekvenserna av att inte följa den. En bilist kanske inte håller med om parkeringslagarna, men parkerar på lämplig plats för att undvika böter. På samma sätt kan en rik man donera pengar till välgörenhet, inte av altruism, utan på grund av belöningarna av sin generositet.
Den sista typen av etik är tillämpad etik. Detta är en etisk filosofi där normativa teorier tillämpas på ett enda etiskt dilemma. Det kan till exempel handla om abort eller dödsstraff. Problemet med tillämpad etik är att det finns många rivaliserande etiska koder och moraler i spel.