Ethernet och universal serial bus (USB) är båda standarder som datorer kan använda för att överföra data. Den primära användningen av Ethernet är att ansluta datorer och enheter till lokala nätverk (LAN). USB används vanligtvis för att ansluta en mängd olika kringutrustning till datorer, som kan inkludera enheter som hubbar eller adaptrar. Om en dator saknar ett Ethernet-kort kan en Ethernet till USB-adapter användas för att ansluta den till ett LAN. En annan potentiell användning för dessa adaptrar kan vara att ansluta till ett höghastighetsmodem som inte har en inbyggd USB-port.
Många datorer är utrustade med Ethernet-portar för att underlätta nätverksanslutning. Dessa portar finns på många moderkort, i vilket fall behövs inget extra Ethernet-kort. Om en dator saknar en Ethernet-port kan det vara svårt att koppla den till ett nätverk eller få tillgång till modernt höghastighetsinternet. De två lösningarna är vanligtvis att installera ett Ethernet-kort eller använda en Ethernet till USB-adapter. Vissa applikationer, som bärbara datorer, tillåter kanske inte installation av ett kort, medan i andra en extern adapter kan vara den enklare vägen.
Det finns två huvudvarianter av Ethernet till USB-adapter. Den enklaste formen består vanligtvis av en han-USB-kontakt och en hon-Ethernet-kontakt, tillsammans med den nödvändiga elektroniken för att ansluta de två. Den här typen av kontakt kan vara användbar om datorn har ett antal oanvända USB-portar och saknar möjlighet att koppla in en router eller modem via Ethernet. Av de två typerna av Ethernet-till-USB-adapter är den enkla en-till-en-varianten vanligtvis den billigare.
Förutom enkla adaptrar är mer komplicerade Ethernet till USB-hubbar vanligtvis också tillgängliga. Dessa enheter kan drivas med USB-anslutningen eller kan kräva en extern strömkälla. En hubbenhet kommer vanligtvis att ha en mängd olika portar, inklusive ett Ethernet-uttag och en eller flera USB-anslutningar. Den här typen av Ethernet till USB-adapter kan vara användbar om datorn har väldigt få USB-portar, eller om flera enheter måste anslutas samtidigt.
Vissa omständigheter kan kräva en andra nätverksport, vilket är ett annat sätt att använda en Ethernet till USB-adapter. En potentiell användning för flera Ethernet-portar på en dator är att dela internetåtkomst till en andra enhet, vilket vanligtvis uppnås genom att överbrygga två nätverksanslutningar. Detta kan vara antingen en Ethernet-port och en Wi-Fi®-anslutning, eller två Ethernet-uttag. Om en Ethernet-port är bryggad till en annan och en är ansluten till ett modem, kan den andra anslutas till en andra dator, vilket också ger den tillgång till Internet.