En Ethernet-brygga är en typ av datornätverksenhet som ansluter två eller flera distinkta segment av ett nätverk. Den övervinner vissa inneboende begränsningar hos den allmänt använda Ethernet-nätverkstekniken genom att aktivt hantera dataflödet mellan nätverkssegment, vidarebefordra endast de datastycken som har sitt ursprung i ett segment och är avsedda för ett annat. En Ethernet-brygga minskar den totala nätverksstockningen och gör att större och mer komplexa nätverk kan byggas. Ytterligare nätverksgränssnitt kan länka Ethernet-segment över tekniker som Wi-Fi® och kraftledningsnätverk.
Ethernet är den mest populära standarden för trådbundna nätverk, som finns i både hem- och företags lokala nätverk (LAN). Ethernet-baserade nätverk kan vara extremt komplexa och länka samman datorer, skrivare och andra resurser hos ett helt företag. Antalet enheter i ett nätverk och det geografiska område som nätverket kan omfatta begränsas dock av vissa inneboende egenskaper hos tekniken. Endast en enda enhet eller ”nod” i nätverket kan sända samtidigt, och ett större antal noder i ett nätverk innebär en större chans för en störande kollision där två eller lägesnoder skickar data samtidigt. De elektriska signalerna som används av tekniken kan också försämras när trådlängden ökar, vilket begränsar det praktiska maximala avståndet för en Ethernet-kabel.
För att bekämpa Ethernet-teknikens begränsningar kan flera typer av nätverksenheter användas. En tidig enhet känd som en repeater kunde utöka räckvidden för en Ethernet-kabel genom att återsända elektriska signaler, men hade inget skydd mot kollisioner. I mer moderna nätverk kan en Ethernet-switch, brygga eller router användas för att separera nätverkstrafik och förhindra kollisioner. Broar hade historiskt bara två Ethernet-portar, en för varje nätverkssegment, men många tillverkare har använt termerna switch och brygga omväxlande, och en brygga idag kan ha många portar. Routrar är mer komplexa enheter med avancerade funktioner.
En Ethernet-brygga fungerar både som en avgränsningspunkt mellan nätverkssegment och en länk mellan dessa segment. Bryggan hanterar aktivt dataflödet mellan två eller flera segment, vidarebefordrar endast data som kommer från ett segment och är avsett för ett annat; kommunikation mellan två noder på samma segment kommer inte att vidarebefordras av bryggan. Detta minskar den totala överbelastningen av nätverket och gör det möjligt att bygga större LAN. Bron återsänder också signaler för att hålla dem från att försämras över längre avstånd.
Även om en Ethernet-brygga per definition måste innehålla minst en Ethernet-port, kan den inkludera andra typer av nätverksgränssnitt för att underlätta Ethernet-bryggning. På konsumentnivå kan en Ethernet-brygga användas för att ansluta ett litet nätverkssegment av hemmabioutrustning och videospelskonsoler till resten av nätverket via Wi-Fi® eller genom att använda befintliga eluttag och elektriska ledningar i ett hus eller lägenhet. Kraftfullare enheter kan trådlöst länka ett helt kontor med en andra byggnad flera miles eller kilometer bort. Programvara tillåter också vanliga datorer att förvandlas till en Ethernet-brygga, förutsatt att maskinen har mer än en Ethernet-port.