En episk dikt är en lång berättelse komponerad på vers snarare än den kortare prosapoesiformen. Episk poesi är en av den mänskliga civilisationens äldsta litterära traditioner, som har funnits sedan den antika mesopotamiska eran och kontinuerligt produceras genom modern tid. Dessa dikter innehåller i allmänhet berättelser av historisk eller kulturell betydelse och följer ofta äventyren för en hjälte eller en grupp hjältar.
Tidiga episka dikter kan ha tjänat till att förstärka delade kulturella värden inom en nation och ge ett folk en mytisk historia. Forntida klassiska epos innehåller referenser till gudar och magi och innehåller ofta en hjälte omgiven av mystiska krafter. Många senare dikter imiterar dessa tidigare verk och kan använda liknande litterära konventioner, beroende på kulturen. Tidiga dikter baserade på muntliga traditioner kallas ofta primära epos, medan de senare verken kallas sekundära eller litterära epos.
De antika folken i Mesopotamien, Grekland och Indien producerade flera viktiga epos som har fortsatt att påverka utvecklingen och studien av litteratur i tusentals år. Forntida dikter uppstod först som en muntlig tradition för att återberättas av berättare i en kultur. Utvecklingen av skrivandet i dessa områden gjorde att dessa berättelser kunde skrivas ner och bevaras för senare generationer. Gilgamesh-epos, Illiaden, Odysséen och Mahabharata är tidiga exempel. Senare romerska och andra civilisationer fortsatte denna litterära tradition genom resten av den klassiska eran.
Tidiga medeltidsepos fortsatte i första hand som en muntlig tradition. Beowulf, Song of Roland och Poem of the Cid är välkända europeiska epos komponerade som sånger för barder eller minstreler. När läskunnighet blev vanligare övergick den episka dikten gradvis till en skriven form under senare medeltiden och tidigmodern tid. Några av dessa epos, som The Divine Comedy, är viktiga kulturella artefakter men bidrog också till att definiera framväxande nationers skriftspråk.
Episka dikter fortsatte att vara en viktig litterär tradition genom den moderna eran, även om de gradvis förlorade sin makt att definiera en nationell historia och värdesystem. Vissa moderna epos försöker imitera tidigare klassiska former, medan andra fungerar inom de poetiska trenderna i sin tidsperiod. Paradise Lost, Don Juan och The Faerie Queene är betydande epos från olika punkter i den moderna eran. Medan poesi har förlorat mycket av sin kulturella betydelse under 20-talet och början av 21-talet, fortsätter författare att producera och publicera anmärkningsvärda epos i en mängd olika litterära genrer.