I stora drag kan en entreprenör vara vem som helst som går med på att uppfylla villkoren i ett juridiskt bindande avtal. Vanligast är att termen används för att beskriva en expert inom byggbranschen som anställer kvalificerade och okvalificerade arbetare för att faktiskt bygga ett finansierat projekt. En entreprenör måste vara licensierad av en betygsnämnd innan han eller hon kan lägga bud på projektet. Detta anbud är baserat på den uppskattade kostnaden för byggmaterial, lönerna för underleverantörer och arbetare och yrkesmannens arvode för att samordna projektet.
Även om en entreprenörs främsta bekymmer är att anställa kvalificerade underentreprenörer (specialiserade hantverkare), kan han eller hon också utföra en del av byggarbetet. De flesta utvecklar goda arbetsrelationer med andra byggspecialister, så de anställer ofta samma specialiserade företag och arbetare för varje kontrakterat projekt. Entreprenören är ytterst ansvarig för kvaliteten på det arbete som utförs av de personer han eller hon anställer, så det lönar sig inte alltid att anlita okända enheter för att skära ner på utgifterna.
En professionell entreprenör bör också ha en förståelse för sina begränsningar. Beställaren samarbetar med en arkitekt och finansiär långt innan den första spaden med smuts tas bort. Under anbudsprocessen kan en entreprenör behöva arbeta med byggnadens arkitekt för att diskutera potentiella problem med ett designelement. Om komplexiteten i byggnadens design eller de potentiella kostnadsöverskridandena hotar att överväldiga personens kompetens, måste han eller hon ta ett steg tillbaka och låta någon annan vinna budet. En bra entreprenör förstår att projektets framgång beror på hans eller hennes förmåga att anlita rätt oberoende underleverantörer och följa uppdragsgivarens önskemål.
I en annan mening kan en entreprenör också vara vem som helst som går med på att utföra arbete mot ersättning. Detta inträffar ofta i företag som inte har råd att tilldela eller anställa en ny anställd för att utföra ett specifikt jobb. Jobbet i sig är kanske inte tillräckligt långvarigt för att motivera utgifterna för en nyanställning, eller så räcker lönerna inte till för etablerade anställda. Företag i denna situation anlitar ofta oberoende entreprenörer för att utföra jobbet utan ett formellt anställningsavtal. Lönenivån diskuteras med varje oberoende arbetstagare och ett juridiskt avtal kan upprättas. Efter avslutat uppdrag erhåller en oberoende entreprenör hela lönen utan skatteavdrag eller andra avdrag. I slutet av skatteåret utfärdar företaget en federal 1099-blankett som visar arbetstagarens olika inkomster.