En enterocyt är en typ av cell som absorberar vatten och näringsämnen från matsmältningskanalen. Som ett exempel på vad som kallas en pelarcell är den hög och smal till formen, med en ”borste”-kant gjord av små utsprång som skjuter ut i utrymmet inuti tarmen. Enterocyter har sitt ursprung i tarmkörtlar, eller krypter, i tunntarmen och tjocktarmen. I tunntarmen producerar och utsöndrar de matsmältningsenzymer, som binder till deras borstkanter och hjälper till att bryta ner sockerarter och proteiner, vilket gör dem mindre och lättare att absorbera. Enterocyter i tjocktarmen absorberar vatten och elektrolyter.
Tunntarmens vägg är arrangerad i fingerliknande utsprång som kallas villi. Efter att ha bildats inuti krypterna i botten av villi, migrerar enterocyter hela vägen till spetsarna och mognar allt eftersom. Vid spetsarna av villi inträffar celldöd och enterocyterna slungas av i tarmen. Livscykeln för en enterocyt varar bara några dagar, och i tunntarmen är den resulterande hastigheten för förnyelse av slemhinnan snabbare än för någon annan kroppsvävnad. I tjocktarmen finns inga villi, men det finns kryptor där enterocytbildning sker.
Enterocyter är enkla kolumnära epitelceller, som är formade som långsträckta lådor. Som absorberande tarmceller finns de i både tjocktarmen och tunntarmen. Varje enterocyt har en oval kärna belägen i den nedre delen av cellen. På toppen av cellen ökar borstkanten, som är gjord av små utsprång som kallas mikrovilli, avsevärt den tillgängliga ytan för absorption av näringsämnen eller vatten från tarmen.
Matsmältningsenzymer kända som peptidaser och disackaridaser produceras av varje enterocyt. Dessa fäster sig vid mikrovilli på toppen av cellen, och bryter ner proteiner och sockerarter från tarmen till mindre partiklar som lättare absorberas. I tjocktarmen absorberar enterocyter vatten och elektrolyter, och även om de även har mikrovilli på sina övre ytor innehåller dessa inga matsmältningsenzymer.
Ämnen passerar från tarmen till enterocyter och därifrån går de ut i vätskan som omger cellerna, så kallad interstitiell vätska. En enterocyt har ett antal aktiva transportsystem som den använder för att pumpa ämnen över dess cellmembran och in i cellen. När de når interstitiell vätska kan näringsämnen passera in i små blodkärl som kallas kapillärer, som ansluter till det allmänna blodcirkulationssystemet.