En enhetsdrivrutin är en datorfil som låter operativsystemet (OS) på en dator korrekt kommunicera med och styra hårdvara som är ansluten till den datorn. Olika enheter kräver ofta olika drivrutiner för att fungera korrekt, även om ett operativsystem vanligtvis har standarddrivrutiner installerade för ett antal enheter för att möjliggöra minimal funktionalitet med sådana enheter. För att full funktionalitet för många enheter ska kunna användas av operativsystemet på en dator, måste dock de rätta drivrutinerna vanligtvis installeras. En enhetsdrivrutin för en enhet kommer vanligtvis att tillhandahållas med hårdvaran för installation av enhetstillverkaren, även om de vanligtvis också kan laddas ner och installeras.
Även om det finns många olika specifika typer av drivrutiner, är en enhetsdrivrutin i allmänhet en fil som låter operativsystemet på en dator korrekt kommunicera med en motsvarande enhet. Sådana drivrutiner behövs för nästan alla typer av enheter på en dator, inklusive moderkort, USB-portar (Universal Serial Bus), Ethernet-portar, skrivare, nätverksadaptrar och grafikkort. Naturligtvis, om dessa enheter är relativt enkla, kan standarddrivrutinerna som tillhandahålls med ett OS vara tillräckliga för att systemet ska fungera korrekt. Ofta måste dock en enhetsdrivrutin installeras med en ny enhet eller maskinvara för att säkerställa korrekt kompatibilitet.
När en dator startar upp hanteras datorns hårdvarufunktioner av det grundläggande input/output-systemet (BIOS) på datorns moderkort. Det här systemet kan kommunicera med några grundläggande hårdvara, vanligtvis en bildskärm, tangentbord och skivenheter, utan att behöva en enhetsdrivrutin för dessa enheter. Även om denna funktionalitet kan vara begränsad, är den vanligtvis tillräcklig för att starta upp en dator och installera ett OS. När detta är gjort används sedan BIOS för initial uppstart, sedan överlämnas funktioner till operativsystemet för fortsatt drift.
Vissa äldre typer av operativsystem skulle använda BIOS medan operativsystemet kördes för att kommunicera med hårdvara. Eftersom nyare system ersatte denna äldre metod med direkt styrning av enheter av operativsystemet, var nya medel nödvändiga för att tillåta operativsystemet att använda enheterna. OS på en dator använder en enhetsdrivrutin för att uppnå denna funktion för varje enhet. Standarddrivrutinen som är installerad med ett operativsystem på en dator tillåter vanligtvis grundläggande funktioner för vissa enheter, som att visa bilder från ett grafikkort på en bildskärm. Mer avancerade funktioner, som korrekt rendering av avancerad datorgrafik med ett grafikkort, kräver vanligtvis specifika drivrutiner som kan installeras med hårdvaran.