En endocentrisk konstruktion är ett sammansatt ord eller en fras där ett av orden länkar de andra orden syntaktisk. Detta länkord kallas ”huvudet”, och om huvudet tas bort från frasen, sammansättningen eller samlokaliseringen, så är betydelsen det också. Resten av frasen, förutom huvudet, är valfri och kan tas bort utan att förlora den grundläggande betydelsen. Motsatsen till en endocentrisk konstruktion är en exocentrisk konstruktion.
Det endocentriska ordet i en substantivfras är det viktigaste ordet som finns i frasen. Huvudordet relaterar till och ger betydelse med resten av orden som utgör frasen. Till exempel, i ”tre små grisar” är ordet ”grisar” huvudordet. ”grisar” relaterar till ”små” för att göra ”små grisar” och till ”tre” för att göra ”tre grisar”, men ”små” och ”tre” relaterar inte direkt till varandra, eftersom ”tre små” är meningslöst . I frasen ”hundar och demoner” finns två huvudord, ”hundar” och ”demoner”.
I sammansatta ord slås två ord samman för att skapa ett tredje ord som kombinerar attribut från båda. Till exempel kan stamordet ’tavla’ kombineras med ’svart’ och ’vit’ för att göra ’svarta tavla’ och ’vittavla’. Huvudordet i den endocentriska konstruktionen är ’bräda’ eftersom färgerna bara ändrar huvudets betydelse. Andra exempel på endocentriska konstruktioner i föreningar inkluderar ”sågen” i ”bågsåg” och ”borsten” i ”hårborste.”
Samlokaliseringar är ordparningar där orden förblir separata och inte sammanslagna; men genom att placera sig bredvid varandra, antyds en tredje betydelse. Huvudordet för samlokaliseringen är ordet, om det finns, som styr betydelsen. Ett exempel på detta är ”huset” i ”roligt hus” eller ”tokhuset”. Kollokationer som ”röd sill” indikerar att ”sill” är huvudordet, men i sig går betydelsen förlorad.
I teorin har alla fraser ett huvudord oavsett om de är substantivfraser eller verbfraser. Huvudordet indikerar den övergripande betydelsen av frasen, och utan det är orden inte syntaktisk meningsfull. Detta beror på att alla ord i frasen relaterar direkt till huvudordet. Vissa fraser, som koordinatkonstruktioner, har mer än ett huvudord.
Skillnaden mellan endocentriska och exocentriska konstruktioner är också vanligtvis skillnaden mellan fraser och satser. I en exocentrisk konstruktion är orden inte syntaktiskt relaterade, så ord kan tas bort och det kommer fortfarande att finnas en mening. Klausuler som är exocentriska inkluderar ”vi hörde henne.”