Emir betydde ursprungligen befälhavare eller ledare och användes i Mellanöstern och Nordafrika, i främst arabiska länder, för att hänvisa till befälhavare inom militären. Termen är hämtad från det arabiska ordet amr som är ett verb som kan definieras som kommando. Fransmännen antog först termen från det arabiska språket, och därifrån började engelsmännen använda termen i slutet av 16-talet. Ordet amiral är en förvanskning av emir.
Under den arabiska historien har vad som utgör en emir förändrats. Även om emirer först var chefer eller befälhavare för arméer, började några av de mindre arabiska länderna använda termen för att betyda ledare. Denna term skiljer sig från kalif, som av vissa islamiska grupper anses vara huvudet för alla arabiska nationer, och även huvudet för den islamiska religionen.
Dessutom kan en prins kallas en emir, liksom ledaren för en pilgrimsfärd till Mecka, emir hadj. Titeln kan ges till äldre medlemmar av samhället och ibland till religiösa ledare eller så kan den hänvisa till en medlem av den arabiska adeln. Det var en titel som ibland applicerades på profeten Muhammed.
Det finns för närvarande ett fåtal länder där härskare kallas med denna term. I Kuwait kallades tidigare härskare sheikhs, men de är nu mer passande titulerade emirer, och varje land som styrs av en emir kallas för ett emirat. Qatar utser också sina ledare som emirer.
Förenade Arabemiraten är en oberoende federation av sju emirat, med en emir som leder varje emirat. Även om regeringen också har en president, fungerar var och en av emirerna som ledare för sitt eget emirat. Ett federalt nationellt råd som består av representanter från varje emirat agerar för att acceptera eller förkasta nya lagar och för att skapa eller ändra nuvarande lagar, vilket fungerar som en viktig balans för presidentens ledning.
Termen används inte konsekvent eller på samma sätt i hela den arabiska världen för närvarande. Medan ledare i Kuwait kan vara emirer, kan namnet också användas som ett förnamn. Emir eller Amir är båda vanliga arabiska namn. Vissa slaviska länder använder också ordet för ett namn, Emira, som betyder prinsessa, och kan användas som ett förnamn för flickor.