En elektromyograf (EMG) är ett instrument för att observera den elektriska aktiviteten hos muskelfibrer och motorneuronerna som exciterar dem. Den diagnostiserar neuromuskulära störningar, och den kan ge insikt i orsakerna till muskelsvaghet och nervskador. Den elektriska signalen som överförs från muskeln till elektromyografen mäts i millivolt och översätts till både en visuell och en auditiv registrering. Den visuella registreringen kommer vanligtvis att visas som en graf över en vågfunktion på en TV-monitor, medan den auditiva registreringen kommer att vara ett statiskt, sprakande ljud.
De två huvudkategorierna av elektromyografi är intramuskulär EMG och yt-EMG. Under en intramuskulär – eller nål – EMG-procedur, sätts en tunn, solid nålelektrod in i muskeln för att mäta dess aktivitet. Vid införandet kommer det att uppstå en kort stund av elektrisk aktivitet när nålen rör sig genom muskeln, och sedan kommer signalen att blekna. Vilomuskler producerar vanligtvis ingen elektrisk signal efter den första nålinsättningen, så alla oregelbundna viloaktiviteter, såsom fibrilleringspotentialer, som upptäcks av elektromyografen är tecken på skada eller sjukdom.
När muskeln är sammandragen kan en intramuskulär EMG mäta styrkan av sammandragningen, frekvensen med vilken motorneuronerna avfyras och tätheten av motoriska enheter i en viss del av muskeln. Motoriska enheter är gjorda av individuella neuroner och muskelfibrerna som de innerverar och kontrollerar. Vid omfattande nervskador kommer ett fåtal motorneuroner ibland att växa fram nya grenar och ta över muskelfibrer som ursprungligen tillhörde de skadade nerverna. Dessa nervceller eldar med högre frekvens för att kompensera för förlusten av de skadade nervcellerna. Detta kommer att resultera i färre motor-enhet-aktionspotentialer med stor amplitud som detekteras av elektromyografen.
Diagnostisk nål EMG kan hjälpa utbildad sjukvårdspersonal att samla in all denna information för att ställa en potentiell diagnos. Vanliga neuromuskulära sjukdomar som diagnostiseras av EMG inkluderar diskbråck i ryggraden som komprimerar en nervrot, skador på nerver från trauma eller tryck från närliggande strukturer och muskeldystrofi. Flera små insättningar behövs för att prova tillräckligt med muskler för att ställa en diagnos.
Yt-EMG involverar elektrodplåster placerade på huden, snarare än en nålelektrod. Även om det inte ger en detaljerad registrering av enskilda motoriska enheter på det sätt som intramuskulär EMG gör, kan den ge allmänna mätningar av muskelaktivitet i större delar av kroppen. Som ett resultat är det oftast används under sjukgymnastik med patienter som har nerv- eller muskelskador. Elektromyografen blir en form av biofeedback och låter dem se när och hur starka musklerna drar ihop sig.