Elektromagnetiska kopplingar använder en magnetisk kraft för att koppla in och ur kopplingen i ett fordon eller annan maskin. Både manuell och automatisk växellåda använder en koppling för att omvandla kraften som skapas av bilens motor till en kraft som vrider bilens hjul. Elektromagnetisk är den vanligaste typen av koppling i bilar. Både magnetisk kraft och friktion spelar en roll för att hjälpa bilens hjul att snurra i rätt hastighet.
En bils motor snurrar konstant medan bilen är igång, men det gör inte bilens hjul. Kopplingen i en bil gör att växellådan och motorn kan kopplas ihop och snurra ihop, för att sedan koppla ur när bilen behöver växla eller bromsa. Om transmissionen förblev ansluten till motorn och föraren försökte bromsa, skulle det få motorn att dö eller stängas av.
När kopplingen är inkopplad skapas ett magnetiskt kraftfält i rotorn. Rotorn är den del av kopplingen som är fäst vid motorn. När magnetfältet växer sig starkare dras en del som kallas ankaret mot rotorn. Ankaret ansluter till rotorn och börjar snurra med samma hastighet som den redan snurrande rotorn. När denna anslutning väl är gjord börjar den snurrande rörelsen att vrida bilens hjul och bilen kör framåt.
Vid något tillfälle kommer föraren att behöva stanna bilen. För att göra detta måste den elektromagnetiska kopplingen kopplas ur så att hjulen kan sluta snurra medan motorn fortsätter att snurra fritt. För att göra detta reduceras magnetfältet långsamt tills ankaret kopplas bort från routern och hjulen saktar ner till stopp.
Friktion spelar också en roll för att vrida kopplingen. När den elektromagnetiska kopplingen väl är inkopplad tillåter friktionen mellan routern och ankaret dem att låsa ihop och rotera med samma hastighet. Friktionen gör dock att materialen slits ner med tiden, och materialen som används i den elektromagnetiska kopplingen avgör hur väl den står emot friktionen.
Den elektromagnetiska kopplingen fungerar både för att skapa kraft och fungera som ett avbrott. I en bil hjälper kopplingen till att överföra kraften från motorn till däcken när föraren trycker på gaspedalen. Andra maskiner kan använda en elektromagnetisk koppling som broms. Den magnetiska kraften drar bromsbeläggen mot sig och friktionen från bromsbeläggen saktar ner och stoppar maskinen.