En ekonomisk kris är ett tillstånd där dramatiska förändringar i ekonomin skapar svåra svårigheter för alla som är kopplade till den ekonomin. Medan termen ibland används för att hänvisa till förändringar i individers personliga förmögenhet eller till och med nedåtgående rörelse och kollaps av ett företag, är en sann ekonomisk kris normalt förknippad med allvarliga förändringar i en nationell eller till och med världsekonomin. Händelser som den stora depressionen som började 1929 med börskraschen kan med rätta betecknas som en ekonomisk kris.
Det finns flera egenskaper som är gemensamma för alla typer av ekonomisk kris. Man har att göra med en ökning av arbetslösheten. Detta beror ofta på en kedja av ekonomiska händelser som tvingar arbetsgivare att antingen pausa eller lägga ner verksamheten helt. Slutresultatet är att fler människor står utan arbete, vilket i sin tur ytterligare påverkar försäljningen av varor och tjänster och leder till ytterligare uppsägningar eftersom företag inte lyckas generera de intäkter som krävs för att upprätthålla sin verksamhet och betala sina anställda. Under en ekonomisk kris kan banker misslyckas, företag går under och husägare står inför större hot om utestängning på grund av utebliven betalning av bolån.
Under en ekonomisk kris kommer aktiemarknader och andra former av investeringsmarknader sannolikt att uppleva allvarliga nedgångar. När företag börjar misslyckas minskar också värdet på deras aktier och handeln börjar avta eftersom investerare inte kan lasta av sina aktier för vilket pris som helst, även med en stor förlust jämfört med den ursprungliga investeringen. Det är inte ovanligt att den valuta som genomgår denna typ av kris devalveras, vilket i sin tur bara bidrar till att ytterligare försvåra möjligheterna till en ekonomisk återhämtning. Vanligtvis finns det ingen typ av ekonomisk aktivitet som inte påverkas negativt under en verklig kris.
En ekonomisk kris kan ta sig många former, inklusive perioder av lågkonjunktur eller depression som även inkluderar andra frågor som sprängning av finansbubblan inom nyckelbranscher, en valutakris eller till och med en bankkris som hotar att undergräva banksystemet i en eller fler länder. Även om det finns många exempel på nationella och till och med världsomspännande händelser av denna karaktär, finns det fortfarande ett antal olika teorier om hur man kan förutse, hantera och slutligen övervinna en ekonomisk kris. Av denna anledning finns det inget enhetligt tillvägagångssätt som favoriseras av de flesta analytiker, även om det ofta finns grundläggande principer som många kommer att känna kan tillämpas när krisen faktiskt är igång.