Effektorer är medel eller strukturer som orsakar en aktivitet, som en nerv som får en muskel att böjas, eller en cell som utlöser ett immunsvar mot en främmande substans. En effektor kan också vara en molekyl som binder till ett protein och förändrar det, genom att antingen orsaka en ökning eller minskning av dess aktivitet. Effektorceller finns i såväl nervsystemet som immunsystemet. Nervändar fungerar som effektorer när de bär impulser till olika körtlar, muskler och organ för att orsaka böjning, sekret och andra funktioner.
Molekyler som är effektorer kan fungera som aktivatorer eller inhibitorer. Som aktivator kan de binda till ett enzym och få det att öka sin aktivitet, och en inhibitor gör tvärtom. Denna typ av effektor används flitigt av läkemedelsindustrin.
Vissa läkemedel fungerar som inhibitorer för att fixa en kemisk obalans eller döda en patogen. Patogener är mikroorganismer som potentiellt kan vara skadliga för kroppen. Proteashämmare används för att behandla virus. Ett proteas är ett enzym som bryter ner proteiner. Hämmaren stör hur viruset fungerar och hämmar dess aktivitet.
När det gäller immunsystemet produceras effektorceller, eller B- och T-lymfocyter, som svar på en viss stimulans, som ett antigen, för att utföra en viss funktion. Lymfocyter är kortlivade celler som är en del av kroppens omedelbara immunologiska svar. Effektorceller är en typ av cell som produceras under klonal selektion. Klonal selektion är den process i vilken B- och T-lymfocyter skapas och är en del av det primära immunsvaret.
Hela den immunologiska repertoaren hos en människa utvecklas i livmodern eftersom varje lymfocyt har en unik antikropp på sin yta. När ett antigen – som kan vara vilket främmande ämne som helst – kommer in i kroppen möts det av lymfocyter. Varje lymfocyt kan skilja mellan olika antigener med hjälp av proteiner på sin yta som kallas antigenreceptorer. När en korrekt matchning har gjorts kan de rätta antikropparna produceras.
En annan typ av immunologiska effektorceller är minnesceller. Minnesceller är inte aktivt involverade i det primära immunsvaret, men är mycket viktiga för det sekundära immunsvaret. Dessa celler produceras under det primära svaret, och det är så en kropp kommer ihåg hur man motverkar antigener som den har mött tidigare. Om ett antigen kommer in i kroppen en andra gång kommer det att utlösa ett sekundärt svar från minnescellerna. Varje gång en kropp utsätts för ett visst antigen ökar antalet minnesceller.