En dvärg ubåt är en liten ubåt som är designad för korta turer, med en liten besättning och minimal komfort. Däremot är en ubåt i full storlek utformad för att rymma besättningen i veckor eller månader åt gången. Midget-ubåtar tenderar att ha små räckvidder och de kan bara förbli nedsänkta under korta perioder, men de kan vara extremt användbara och de används på många olika sätt.
Termen ”dvärg-ubåt” används vanligtvis i militär mening, för att hänvisa till en liten ubåt som har designats för ett militärt syfte som att skjuta upp torpeder, spåra fiendens sjöfart eller spionera. Däremot använder civila vanligtvis termen ”dränkbar” i betydelsen av en liten ubåt som används för undervattensforskning som kan sträcka sig från att leta efter skeppsvrak till att titta på livet under havet.
En typisk dvärg-ubåt rymmer mellan två och åtta personer. Det finns inga sovplatser, och utrymmet att röra sig är ofta begränsat, med människor som tar upp stationer i ubåten före sjösättning och förblir på plats under hela uppdraget. Många dvärg-ubåtar saknar badrumsfaciliteter och områden för att lagra eller förbereda mat, så de är egentligen bara designade för uppdrag på några timmar.
Klassiskt sett sjösätts en dvärg-ubåt av ett moderskepp som bär ubåten nära sitt mål. Fartyget har faciliteter för att förvara och arbeta på dvärg-ubåten, och det kan potentiellt förbli till sjöss under en längre tid och färja dvärg-ubåten från plats till plats allteftersom den behövs. Midget-ubåtar kan vara helt självförsörjande med sina egna livsuppehållande och styrsystem, eller så kan de vara kopplade till moderskeppet med kablar, en praxis som är vanligare med civila undervattensfartyg.
Det finns vissa fördelar med en dvärg-ubåt. Den är lättare att manövrera och använda än en stor ubåt, och den är också mycket billigare att bygga, underhålla och köra. En nation kan ha en flotta av dvärg-ubåtar istället för en stor ubåt, vilket gör att den kan täcka mer område. En dvärg-ubåt är också svårare för fientliga fartyg att upptäcka, eftersom den är mindre och tystare än en vanlig ubåt, och detta var en stor bonus under andra världskriget, när dvärg-ubåtar nådde några överraskande platser.
Flera exempel på vintage militära dvärg-ubåtar kan ses utställda i maritima museer, med ett antal exempel på tysk och japansk konstruktion. Pensionerade undervattensfarkoster visas också ibland på vetenskapsmuseer, särskilt museer som fokuserar på havsutforskning och marinbiologi.