En dunce cap är en konisk pappershatt, ofta märkt med antingen bokstaven ”D” eller ordet ”dunce”, och användes tidigare som en metod för bestraffning genom offentlig förnedring i klassrum. Elever som var långsamma, lata eller ansågs vara dumma tvingades sitta i hörnet av klassrummet med en keps, ofta på en hög pall efter att de också blivit fysiskt straffade. I vissa skolor skulle de långsammare eleverna också separeras till ett ”dunchbord”, så att de inte skulle störa andra elever. I de flesta moderna skolor identifieras elever som har svårt att lära sig behöva särskild uppmärksamhet, och de hänvisas vanligtvis för vidare utvärdering snarare än att bli förödmjukade.
Historien om dunce cap är ganska intressant, eftersom mössan ursprungligen bars av en grupp esoteriska filosofer. Denna mössa är relaterad till en 13-talsfilosof, John Duns Scotus, infödd i Skottland. Scotus filosofi var extremt komplex och svår att förstå, men han hade ett lojalt gäng anhängare som kom att kallas Dunsmen. På 16-talet ledde framsteg inom filosofiskt tänkande till ett allmänt förkastande av Scotus lära, och hans anhängare, Dunsmen, förlöjligades. Termen ”dunce” kom att vara synonymt med ”idiot”. Många av hans anhängare motsatte sig framsteg i tanken, vilket ledde till associeringen av envishet och långsamhet med duncer, såväl som idioti.
Dunsmännen bar den koniska dunsmössan eftersom de trodde att hatten skulle öka kunskapen. Idén om en spets eller punkt som representerar toppen av kunskap är gemensam för många samhällen, och Scotus trodde också att hatten skulle leda lärandet ner till bäraren. Dessa dunce caps var troligen gjorda av filt eller andra styva material så att de inte skulle hänga eller släppa när de bars. Även om det kan ha börjat som en symbol att vara stolt över, började dunce capen att användas som en metod för offentlig förnedring, på grund av de negativa associationerna med Dunsmen.
Tron på utbildning har radikalt förändrats sedan 16-talet, då det ansågs vara fördelaktigt eller underhållande att förödmjuka elever framför klassrummet. Användningen av dunce caps fortsatte under det tidiga nittonhundratalet, tillsammans med kroppsstraff för misskött elever. Skyddsmössan används sällan av moderna pedagoger, även om den förekommer i populärkulturen i form av tecknade serier, böcker och skämt.