När en person grips och åtalas för ett brott, kommer hans eller hennes första inträde i domstol att vara för en domstol. Exakt vad som sker under en domstolsförhandling kommer att variera något från en jurisdiktion till en annan, men det finns likheter. I de flesta fall kommer en rättegång att inkludera att den tilltalade informeras om anklagelserna mot honom eller henne, att inleda en preliminär talan och diskutera juridiskt ombud och borgen.
Inom USA har en person som har arresterats och anklagats för ett brott rätt att ställas inför domstol inom rimlig tid. En person kan med andra ord inte hållas i fängelse utan att ha fått information om anklagelserna mot honom eller henne och utan möjlighet att inställa sig inför en domare inom rimlig tid. I USA:s federala domstolssystem måste en tilltalad ha sin första rättegång inom 48 timmar. Statliga domstolar kommer att variera något, men de flesta domstolssystem kräver att en förhandling ska ske inom 72 timmar.
En av de viktigaste sakerna som händer vid en rättegång är att den tilltalade får information om anklagelserna mot honom eller henne. I de flesta rättssystem. den tilltalade har rätt att få hela åtalet eller informationen uppläst för sig. Han eller hon kan dock avstå från en formell läsning av anklagelserna om han eller hon väljer att göra det. En domare kommer i allmänhet att ta sig tid att försäkra sig om att den tilltalade förstår anklagelserna mot honom eller henne, men det är inte dags att diskutera bevisen som åklagaren har mot den tilltalade.
En preliminär grund kommer också att läggas in på den tilltalades vägnar vid en domstolsförhandling. I många fall kommer domaren automatiskt att ange en preliminär erkännande av oskyldig till den tilltalades räkning. Även om en tilltalad säkerligen har rätt att erkänna sig skyldig vid stämningen, kommer de flesta domare att avråda från detta om inte en advokat är närvarande.
I rättssystem där den tilltalade har en absolut rätt till juridiskt ombud när han är anklagad för ett brott, kommer domaren också att informera den tilltalade om denna rätt vid rättegången. Vanligtvis kommer domaren att fråga svaranden om han eller hon planerar att anlita en advokat eller om domstolen bör överväga att utse en åt honom eller henne. Om svaranden säger sig vara fattig kan domaren fråga om hans eller hennes ekonomi för att avgöra om han eller hon är kvalificerad för en offentlig försvarare.
Borgen fastställs också vid en domstolsförhandling. Om den tilltalade åtalas för ett brott för vilket borgen är en möjlighet. då bestämmer domaren ett borgensbelopp. När svaranden har rättsligt ombud kan en begäran om att ompröva borgensbeloppet lämnas in om det ursprungliga borgensbeloppet är för högt för att svaranden ska kunna betala.