En dominerande kultur är en kultur som är den mest kraftfulla, utbredda eller inflytelserika inom en social eller politisk enhet där flera kulturer finns. Dominans kan uppnås på många olika sätt, inklusive ekonomisk makt, våld eller hot om våld, eller genom mer subtila processer av dominans och underordning. Den kultur som är dominerande inom en viss geopolitisk region kan förändras över tid som svar på interna eller externa faktorer, men man är vanligtvis mycket motståndskraftig och kan reproducera sig effektivt från generation till generation.
Vissa samhällen består av i stort sett homogena kulturgrupper. Det kan finnas distinktioner av status eller rikedom inom sådana samhällen, men dessa distinktioner förstärks inte av kulturella krafter som vidmakthåller mönster av splittring mellan generationer. Stamsamhällen, till exempel, är benägna att vara kulturellt monolitiska.
I vissa fall blir en kultur den dominerande kulturen helt enkelt för att det är kulturen för en stor majoritet av människor. Denna typ av dominans kan leda till en hel del konflikter, eftersom sådana kulturer ofta försöker assimilera mindre och mindre kulturer kämpar för att överleva. De djupt oroliga relationerna mellan baskiska och spanska patrioter illustrerar denna process.
Ekonomisk makt avgör ofta vilken kultur som är dominerande i en viss region. Å ena sidan har de rika en stor makt i de flesta samhällen, och deras kulturella värden backas upp av den rikedomen och makten. Åsikterna från en miljardärs operaälskare väger tyngre än en uppriktig och begåvad, men desperat fattig, punkmusiker.
En tankeskola, som förespråkas av den franske sociologen Pierre Bourdieu, hävdar att denna dominans av elitkulturen vanligtvis blir djupare rotad än en enkel ekonomi kan förklara. Han menar att elitkulturen gradvis kommer att ses som överlägsen av både eliten och av vanliga människor. De som är födda i eliten har därför lättare att förbli rika och mäktiga, eftersom de har en medfödd förståelse för de kulturella sedvänjor som alla i samhället förknippar med att vara rika och mäktiga.
Moderna samhällen är mycket komplicerade och producerar ofta rebelliska kulturer som protesterar mot en dominerande kultur. Subkulturer, som de som förespråkas av punkare eller hippies, försöker utmana det etablerade samhället. Sociologer är i stort sett överens om att dessa utmaningar vanligtvis är dömda att misslyckas, även om subkulturer i vissa fall skapar nischer åt sig själva. I andra fall absorberar den dominerande kulturen en del av deras vanor eller idéer, men sällan går subkulturer upp för att bli dominerande i ett samhälle.