En domännamnsregistrator tillhandahåller toppdomännamn till slutanvändare i syfte att skapa webbplatser på Internet. Varje domännamn måste vara unikt, så tillgängligheten för ett visst namn kan inte garanteras. När en slutanvändare hittar ett tillgängligt, acceptabelt domännamn, betalar han eller hon en avgift till domännamnsregistratorn för att hyra ut domänen i användarens namn under en avtalsperiod på ett år. En användare kan valfritt välja att betala för ett utökat kontrakt för att behålla namnet under en längre tid. När avtalsperioden löper ut är förnyelse valfri.
Domännamnsregistratorer är ackrediterade av ICANN (International Corporation for Assigned Names and Numbers) för att sprida webbplatsdomäner. Det finns många ackrediterade registrarer tillgängliga online och priserna varierar kraftigt för deras tjänster.
Även om de är tekniskt åtskilda från registrering av domännamn, erbjuder vissa registrarer en rad webbhotelltjänster för att tillhandahålla en ”one stop shop” där en kund kan köpa en domän och få tjänster för att lansera den. Mallar för att enkelt bygga webbplatser, möjligheten att inkludera chattforum på webbplatsen, multimediainnehåll och kommersiella paket som inkluderar automatisk inventering och kreditkortstjänster är alla exempel på möjliga värdtjänster.
Många registrarer har utvecklat kreativa marknadsföringstekniker för att dra in kunder. Till exempel kan en domännamnsregistrator erbjuda extraordinärt webbhotell ”gratis” i utbyte mot att registrera en domän för $35 US Dollars (USD) per år. En annan domännamnsregistrator kan ta det motsatta tillvägagångssättet att debitera enbart $1 till $5 USD per år för en domän, medan hosting är separat och extra. Båda typerna av registrarer kan komma till nytta under olika omständigheter.
Alla som köper ett domännamn vill inte utveckla en webbplats. I vissa fall registrerar folk namn som de tror kommer att bli populära i hopp om att sälja dem vidare. Andra vill reservera ett namn även om de inte är redo att bygga en webbplats. I dessa fall krävs inte värdtjänster, och sådana parter kan köpa från en domännamnsregistrator som säljer domäner billigt utan obligatoriska värdtjänster. Dessa registrarer erbjuder vanligtvis gratis ”parkering” för domäner. Det betyder att en enda sida visas om någon besöker webbplatsen. Sidan kan säga att webbplatsen är under uppbyggnad, eller så kan den meddela att domänen är till salu.
Oavsett vad planerna kan vara för en domän, bör man läsa det finstilta innan man bestämmer sig för en domännamnsregistrator. Köpare bör vara säkra på att de kommer att ha full kontroll över domänen och möjligheten att överföra den till en annan domännamnsregistrator om de så önskar. I många fall är det gratis att överföra en domän, men vissa registrarer tar ut en avgift. Om du skulle bli missnöjd med din domännamnsregistrator, eller upptäcka att du kan få en bättre affär om du registrerar domänen hos en annan registrar, vill du ha möjligheten att överföra domänen.
Vid registrering av ett domännamn kommer registraren att kräva personlig information som kommer att finnas tillgänglig i flera offentliga databaser, inklusive WHOIS (Who Is). Detta inkluderar domäninnehavarens fullständiga namn, adress, telefonnummer och e-postadress. Vissa registrarer erbjuder anonym registrering. I detta fall listar domännamnsregistratorn sin information i de offentliga databaserna istället. Om man vill kontakta domännamnsinnehavaren måste han eller hon gå via registraren som i sin tur kontaktar ägaren som ombud. Vissa registrarer tar betalt för denna tjänst medan andra erbjuder den som ett gratis alternativ.