En dollarauktion är namnet på ett sekventiellt icke-nollbeloppsspel som är utformat för att illustrera fenomenet där spelare slutar med att fatta irrationella beslut baserat på ett rationellt val. Spelet börjar när auktionsförrättaren erbjuder sig att sälja $1 US Dollar (USD) på auktion med två villkor: Varje bud måste vara högre än det föregående, och den näst högstbjudande måste också betala sitt bud. Om det vinnande budet är $0.99 USD och det förlorande budet är $0.98 USD, betalar båda budgivare sina respektive bud.
Det nya med spelet är att när buden ökar, skiftar fokus från att uppnå den största vinsten till att minimera förlusten. Dollarauktionen kan börja med bud på 0.01 USD och 0.02 USD, men eftersom buden nära 1 USD skiftar fokus. Om det högsta budet är 1 USD eller mer kan den näst högsta budgivaren höja budet för att minimera förlusten. Om den budgivaren vinner kommer han eller hon att ha $1 USD för att kompensera budet. Faktiskt spel kan ha deltagare som bjuder $3 USD eller mer för en enda dollarsedel.
Designad av Martin Shubik, som beskrev det i en tidning 1971, var det hans försök att avgöra om missbruk kunde introduceras i spelteorin. Spelteori är den uppsättning begrepp som beskriver strategisk interaktion mellan parter för att uppnå vinnande resultat eller vinst. Det används i stor utsträckning inom området mikroekonomi. Ett nollsummespel är där vinsterna och förlusterna är lika med noll, till exempel när en part vinner 10 och den andra parten förlorar 10.
Paradoxen i dollarauktionen är att varje budgivare räknar för att få fördelen, men budgivarna fortsätter att förlora mer och mer när auktionen fortskrider. Det är jämförbart med en full-pay auktion, som som namnet antyder, har alla budgivare att betala. Politisk lobbyverksamhet är ett exempel på detta, där alla lobbyister betalar kostnaderna, och precis som dollarauktionen kommer bara en att vara den klara ”vinnaren”.
I ett större och mer lömskt exempel har principen bakom dollarauktionen tillämpats på vad som kallas ett utmattningskrig. I ett utmattningskrig är målet inte att vinna en strid eller avgörande seger utan att systematiskt tillfoga motståndaren de största kostnaderna för arbetskraft och resurser. Parallellen är uppenbar, eftersom budgivaren med den största summan kontanter kommer att kunna använda upp motståndarens reserver. Båda kommer att förlora pengar, men vinnaren som överskrider förlorarens bud med det lägsta möjliga beloppet kommer att förlora nästan en dollar mindre än den näst högstbjudande.