En Dolby Digital®-avkodare är en enhet som avkodar signaler som skickas i det mest populära formatet för digitalt surroundljud. Den vanligaste versionen av detta format innefattar fem individuella surroundkanaler plus en separat kanal för lågfrekventa ljud som bärs av en subwoofer. Det finns dock även flera andra versioner av Dolby Digital®.
Den vanligaste användningen av en Dolby Digital®-avkodare är som en del av ett hemunderhållningssystem. I de flesta fall kommer avkodaren att utgöra en del av en enhet som kallas en mottagare som ansluter till en eller flera ljudkällor och sedan distribuerar ljudet till de olika högtalarna. De flesta mottagare kommer också att ha en inbyggd radio, medan vissa även kan hantera videosignaler. Ett alternativ till en receiver är en allt-i-ett-enhet där dekoder och ljudingångar är inbyggda i subwoofern som sedan ansluts till högtalarna. En Dolby Digital®-avkodare kan också byggas in i ett datorljudkort.
Standardformen av Dolby Digital innebär att bära separata signaler för vänster, mitten, höger, vänster surround och höger surroundkanaler, plus en subwoofer. Surroundkanalerna kallas ofta bakkanaler, även om många ljudexperter föreslår att de relevanta högtalarna bör placeras vid sidan av lyssnaren snarare än bakom dem. Dolby Digital® kallas ibland AC-3 eller, när det används i tv-sändningar, ATSC A/52.
Variationer på Dolby Digital® inkluderar Dolby Digital EX® och Dolby Digital Surround EX®. Båda dessa ger en signal för en extra högtalare, som sitter bakom lyssnaren. Skillnaden är att den förra på konstgjord väg skapar ljudet för kanalen genom att ”härleda” det från den befintliga signalen, medan det senare innebär att den extra ljudkanalen är specifikt inbyggd i signalen i originalinspelningen.
Det finns flera andra format som kan täckas av en Dolby Digital®-avkodare. Dolby Digital Live® skapar surroundljud ”i farten” från ett videospel. Dolby Digital Plus®, som kräver dedikerad utrustning för att spela upp, lagrar mer information för att få bättre ljudkvalitet.
De flesta Dolby Digital®-avkodare kommer också att kunna hantera Dolby Pro Logic®, ett äldre format som bär surroundljud i en vanlig stereosignal, men som bara har en enda surround- eller bakkanal. En senare variant av detta är Dolby Pro Logic II®. Detta simulerar full Dolby Digital® från vilken stereokälla som helst istället för att använda information som har kodats specifikt för att tillhandahålla en surroundkälla. Till skillnad från vissa liknande simuleringstekniker delar Dolby Pro Logic II® helt enkelt upp originalljudet mellan de olika högtalarna istället för att skapa ljud på konstgjord väg.