Förklaringen till vad en doktorsavhandling är otydlig eftersom termen ”avhandling” används oftare. Även då är det inte lätt att förstå skillnaden mellan avhandling och avhandling. Ibland skriver man en avhandling för att doktorera och andra gånger skriver man en avhandling, och villkoren kan bytas någon annanstans. På platser som USA är konventionen att studenter som tar en magisterexamen skriver en avhandling och doktorander skriver en avhandling. Sådana komplexiteter förstås bäst genom att förklara att doktorandens skriftliga produktion i allmänhet är mer komplex, längre och har flera nyckelegenskaper.
Läsare i USA, när de ser termen doktorsavhandling, bör hänvisa till den som en doktorsavhandling för enklast förståelse. I doktorandprogram är ett långt skrivet eller undersökt projekt nyckeln till att få en examen. Längden kan variera beroende på skolkrav, men det är inte ovanligt att behöva skriva cirka 200-300 maskinskrivna sidor med material. Detta material är en grundlig behandling av ett ämne på något sätt som är nytt och som innehåller originalforskning så att nya stipendier läggs till ämnet eller upptäcks något som hittills varit okänt.
En doktorsavhandling behöver inte bara vara logisk, presentera något nytt och lägga till stipendium i en fråga, utan den måste visa kunskap i alla nuvarande och tidigare vetenskaper i frågan. En enorm mängd forskning krävs, och när avhandlingen/avhandlingen är klar granskar fakulteten den. En student kommer att behöva försvara det muntligt genom att ställa frågor, och det är endast efter fakultets beslut som avhandlingen godkänns.
Alla människor är inte framgångsrika när de först skriver en avhandling. De måste skriva om, forska mer eller möjligen kasta ut ett ämne och börja om. Att ha en stödjande fakultetsrådgivare som hjälper till med avhandlingsbildningen är mycket användbart för att undvika detta.
Särdragen i masteruppsatsen, som ibland förvirrande kallas en avhandling, är olika. Detta arbete är normalt kortare, mindre än 100 sidor, och alla masterprogram har inte ett examensarbete. Avhandlingen är vanligtvis en ny eller intressant inställning till ett ämne som inte kräver originell forskning. Personer som skriver ett examensarbete behöver ha goda kunskaper om all rådande forskning om sitt ämne och de kan använda denna kunskap för att presentera stödjande argument. Precis som med doktorsavhandlingen får personer som presenterar en magisteravhandling den vanligtvis granskas av fakultetsmedlemmar och måste försvara sin avhandling i en offentlig miljö.
Komplexiteten i doktorsavhandlingen eller avhandlingen förklarar varför doktorandstudier kan ta så lång tid att avsluta. För att verkligen kunna utföra original forskning kan folk behöva undersöka dokument som ligger på distans, skapa originella kliniska projekt eller på andra sätt lägga tid på att skapa ett originalstipendium. Längden och strängheten av forskning som krävs kan ta flera år att slutföra, och vissa människor kommer att ta så många som fyra år eller mer efter att ha avslutat klasserna innan de kan presentera en framgångsrik avhandling.