En doktorand är en person som redan har avlagt en fyraårig grundexamen, vanligen kallad en kandidatexamen, och som sedan har gått vidare till forskarutbildning. En doktorand kan till exempel skriva in sig på ett utbildningsprogram som avslutas med en magisterexamen eller till och med ta en doktorsexamen. I de flesta fall kräver sådana utbildningsprogram att en person ska ta en kandidatexamen före registreringen och uppfylla andra antagningskrav. Det finns dock några accelererade program som tillåter studenter att ta en kandidat- och masterexamen genom samma program.
I enklaste termer är en doktorand helt enkelt en student som fortsätter att studera efter att han har tagit examen från ett annat utbildningsprogram. Vanligtvis används dock inte denna term för att beskriva en person som har tagit examen från gymnasiet eller slutfört ett associerat program. Istället används det vanligtvis för att indikera en person som har tagit examen med en fyraårig högskoleexamen och sedan gått vidare till ytterligare studier vid en institution för högre utbildning. Termen används ofta för en person som söker en magisterexamen men används även för dem som söker doktorsexamen.
När en doktorand söker en magisterexamen måste han vanligtvis ansöka om antagning och skicka in examensbevis tillsammans med resultaten av förantagningstest till skolan han hoppas kunna gå på. Ofta måste han också skriva en uppsats som en del av antagningsprocessen. Vissa utbildningsprogram som erbjuder magisterexamen kräver också att doktorander deltar i intervjuer och får rekommendationsbrev. I de flesta fall varar ett masterprogram i cirka två år och kräver att en individ tjänar 30 poäng på forskarnivå.
En doktorand kan också söka en doktor i filosofi (PhD). Detta är den mest avancerade examen en person kan få från en högre utbildningsinstitution. Eftersom en doktorsexamen är mer avancerad än en magisterexamen, måste en person som vill ta den vanligtvis förplikta sig till mer tid i skolan än vad han skulle göra med ett masterprogram. I de flesta fall måste en person som vill ta en doktorsexamen ägna sig åt flera år för att få den efter att ha tagit examen från ett grundutbildningsprogram. Vissa av dessa program tar emot doktorander som har avlagt kandidatexamen, men de mer konkurrenskraftiga doktorandprogrammen kan kräva en magisterexamen som en förutsättning.