När en person dör lämnar han eller hon ofta efter sig egendom och personliga tillhörigheter samt räkningar och fordringsägare som ska betalas. Den som dog kallas avliden. Summan av all egendom, personlig och verklig, materiell och immateriell, anses vara dödsboet. I de flesta jurisdiktioner måste den avlidnes kvarlåtenskap genomgå en juridisk process som kallas bouppteckning innan dödsboet kan delas ut till arvingarna eller förmånstagarna.
Behandlingen av en dödsbo kan variera över hela världen beroende på lagarna i rättssystemet, religiösa lagar och kulturella traditioner. I vissa delar av världen har kvinnor fortfarande inte lagligen rätt att ärva från en dödsbo, till exempel. Dessutom, i många länder, dikterar religiös lag hur egendom överförs vid någons död. I USA har dock varje stat mycket specifika skifteslagar som bestämmer hur en dödsbo ska hanteras vid dödsfallet.
När en avliden avlider och ett sista testamente och testamente finns, måste någon lägga fram testamentet för domstolen i det län där den avlidne avlidit och begära att få öppna ett skiftesbo. Den som gör framställningen är i regel den person som enligt testamentet nämns som testamentsexekutor. I avsaknad av testamente kan en familjemedlem eller nära vän ansöka om att få öppna dödsboet och begära att få utnämnas till personligt ombud. I båda fallen måste domstolen godkänna utnämningen.
Exekutorn eller det personliga ombudet kommer sedan att inventera boet genom att göra en detaljerad lista över all egendom, inklusive fastigheter, personlig egendom, kontanter, aktier och obligationer och allt annat av värde. Nuvarande marknadsvärde ska också fastställas för all fastighet. Inventeringen måste lämnas in till domstolen tillsammans med borgenärernas alla anspråk. Förvaltaren eller det personliga ombudet ska också granska och betala alla godkända fordringar i dödsboet, inklusive skatter.
När all dödsboegendom är redovisad och alla godkända fordringar är betalda, kommer skiftesman eller personligt ombud att lämna in en slutredovisning till rätten. Efter att domstolen har godkänt den slutliga redovisningen kan den kvarvarande egendomen i dödsboet överföras till förmånstagarna eller arvingarna. En förmånstagare är alla som den avlidne testamenterade egendom till enligt testamentet. En arvinge är den som ärver egendom under arvskifte, eller i avsaknad av testamente.