En dödlast är den konstanta vikten av en struktur, inklusive strukturen själv, tillsammans med fixturer avsedda att vara permanent. Vid projektering av konstruktioner ska arkitekten göra egenlastberäkningar för att säkerställa att konstruktionen klarar sig själv. Dessutom måste vikten av variabla spänningar som förändras eller rör sig under konstruktionens livslängd också beaktas. Underlåtenhet att ta hänsyn till de belastningar som en struktur kommer att utstå kan resultera i kollapser och andra problem.
Att beräkna en egenlast kan vara svårt eftersom den slutliga vikten av en struktur kanske inte är känd förrän den är klar. Arkitekter och ingenjörer använder standardiserad information och uppskattningar om kända byggmaterial för att beräkna så nära som möjligt. Designprogramvara innehåller ofta funktioner som är utformade för att hjälpa till med att uppskatta döda laster, så att människor kan mata in kända specifikationer och returnera värden. Det är viktigt att vara medveten om att justeringar som görs för att klara egenbelastningen gör att den ändras. Till exempel, om en ingenjör bestämmer att en bro behöver större balkar, kommer detta att öka belastningen.
Egenlasten förändras inte under konstruktionens livslängd. Den varken ökar eller minskar och förskjuts eller rör sig inte över tiden. Däremot är levande belastningar flexibla och de kommer att förändras över tiden. De påverkar också strukturer på olika sätt, förutom att de tynger strukturen, belastar de den också när de rör sig. Bilar som rör sig över en bro är ett exempel på en levande last.
Allt som är permanent fäst på en struktur är en del av dödlasten. I en struktur som ett sjukhus, till exempel, skulle den döda lasten inkludera själva byggnaden, tillsammans med medicinska bildapparater som är fastskruvade eller på annat sätt fixerade, fasta skåp och liknande föremål. Däremot skulle sjukhussängarna, bärbar medicinsk utrustning och andra rörliga föremål på sjukhuset vara en del av den levande lasten, liksom personal, patienter och besökare.
Strukturell design kräver att man utvecklar byggnader som är tillräckligt starka och flexibla för att klara den kombinerade döda och levande lasten. Byggnader måste vanligtvis överskrida beräknad kapacitet för att minska risken för fel. Ingenjörer måste också överväga källor till stress, som kraftig vind och jordbävningar som också kan generera en belastning och leda till kompromisser med den strukturella integriteten. I fallet med äldre konstruktioner som inte är designade med dessa problem i åtanke, kan eftermontering utföras för att åtgärda konstruktionsbrister och göra konstruktionerna säkra för modern användning.