En distribuerad applikation är ett program som är tänkt att köras på flera datorer samtidigt och som kan lagras på en server eller i cloud computing. Detta används vanligtvis inom ett nätverk som har en klient-server-relation där en klientdator får åtkomst till ett program från servern och servern gör all bearbetning. Varje dator som får åtkomst till programmet är normalt gjord för ett specifikt syfte. Även om det finns många olika distribuerade applikationer, är de vanliga generella program, samarbetsprogram, realtidssystem och beräkningssystem. Att använda ett distribuerat program är vanligtvis fördelaktigt, men det kan utgöra ett problem om servern är svag eller långsam.
Distribuerade applikationssystem kan användas på många olika nätverkstyper, men de ses oftast i klient-server-nätverk. I den här typen av nätverk får klientdatorn – eller den dator som folk använder – åtkomst till program och information från servern. Applikationen används inte bara från servern, utan servern är ansvarig för att göra all bearbetning för att programmet ska fungera. Cloud computing kan också användas för detta, i vilket fall programmet lagras på en molnserver och klientdatorer kommer åt programmet.
Medan varje dator eller person kan använda den distribuerade applikationen för allmänna ändamål, är datorn eller personen normalt specialiserad eller instruerad att utföra en specifik uppgift. Till exempel kan en dator användas eller optimeras för att skapa en bild medan en annan används för text. Användaren kan också bli instruerad att utföra en viss uppgift, snarare än att bara utföra allmänna uppgifter.
Det finns många olika distribuerade applikationstyper, men det finns fyra primära kategorier. Allmänna program är vanliga program som finns på en dator, bara de är gjorda för att fungera på flera datorer samtidigt. Samarbetsmjukvara är gjord så att flera personer kan arbeta på ett enda projekt samtidigt; varje användare arbetar vanligtvis på olika delar av projektet. Realtidssystem är chat-and-ticket-program där användare svarar på kundfrågor online. Beräkningsprogram är gjorda för att bearbeta kod, och att använda flera datorer samtidigt optimerar och påskyndar bearbetningen.
Att använda en distribuerad applikation är generellt sett fördelaktig, eftersom det gör det lättare för många användare att komma åt och använda ett program samtidigt, även om det kan uppstå problem om servern inte är stark. Servern är vanligtvis ansvarig för att utföra bearbetningen, så detta sätter stor belastning på servern. Om servern är svag eller långsam kan detta leda till eftersläpning eller allvarligare problem på datorer som får åtkomst till programmet.