Diskretionära utgifter är alla typer av utgifter som inte anses vara väsentliga för driften av hemmet eller företaget. Till skillnad från rörliga utgifter, som anses nödvändiga för att åtnjuta en skälig levnadsstandard, är en diskretionär utgift något som höjer den grundläggande standarden, men som också kan undvikas om omständigheterna gör det nödvändigt. Många människor avsätter medel som ligger utanför den vanliga budgeten som ett sätt att ha resurser till hands för att ägna sig åt köp som är diskretionära till sin natur.
Det enklaste sättet att förstå idén med en diskretionär utgift är att ta en titt på hembudgeten. För att ett hushåll ska fungera anses flera rader vara nödvändiga. En av dessa rader är mat. För detta ändamål kommer budgeten att tillhandahålla ett fast maximalt antal matinköp under budgetperioden, med förutsättningen att maten kommer att tillagas i hemmet och uppfylla de grundläggande näringsbehoven hos de boende. Denna budgetpost anses vara en variabel eller nödvändig kostnad för att upprätthålla en anständig livsstil.
Det är dock inte alla former av anskaffning och konsumtion av mat som kvalificeras som en rörlig kostnad. Gourmetmåltider som beställs och avnjuts på en snygg restaurang är oerhört njutbara, men de ligger utanför räckvidden för ett grundläggande behov av att leva. Istället skulle den här typen av verksamhet klassas som ett behov. Kostnaden för måltiden anses således vara en diskretionär utgift, eftersom valet att äta ute avgjordes efter konsumentens gottfinnande.
Företag ådrar sig även utgifter som klassificeras som diskretionära till sin natur. I grund och botten skulle alla utgifter för varor och tjänster som inte används i verksamhetens väsentliga dagliga verksamhet klassificeras som en diskretionär kostnad. Några vanliga exempel är kostnaderna för att underhålla en besökande kund, beställa in pizzor till kontorspersonalen, köpa en apparat med företagets medel som gör arbetsplatsen bekvämare för de anställda.
Det råder ofta olika åsikter om vad som faktiskt är en nödvändighet och därför en rörlig kostnad och vad som utgör en verklig diskretionär kostnad. Av denna anledning lämnas ofta hem och företag för att avgöra om en viss utgift verkligen är ett behov eller helt enkelt en önskan som gör livet trevligare. När det gäller bostäder är detta beslut mer eller mindre baserat på besluten av de vuxna i hemmet. Men företag måste vanligtvis följa statliga skatteregler när de avgör om en given kostnad är rörlig eller diskretionär.