En diskretionär förvaltare är en individ eller ett företag som får ansvaret att identifiera, välja ut och övervaka investeringsmöjligheter på uppdrag av någon typ av trust. En förvaltare av denna typ förväntas utföra dessa uppgifter på ett sätt som är i bästa intresse för mottagaren av den fonden. Vanligtvis måste de strategier som används av en diskretionär förvaltare vara i överensstämmelse med eventuella statliga bestämmelser som för närvarande är i kraft, ett krav som ytterligare tjänar till att skydda förmånstagarens intressen. Till exempel skulle en diskretionär förvaltare som förvaltar en fond i USA vara ansvarig för att agera i enlighet med Employee Retirement Income Security Act från 1974, allmänt känd som ERISA.
Det avgörande kännetecknet för en diskretionär förvaltare är förmågan att fatta beslut utan att ständigt behöva konsultera planens sponsor eller förmånstagaren. Detta gör att förvaltaren kan röra sig snabbt om det finns indikationer på att en tillgång som för närvarande innehas av stiftelsen är på väg att genomgå någon typ av värdeminskning, vilket minimerar risken för att uppleva en förlust i förvaltningstillgångarna. Samtidigt, om förvaltaren skulle identifiera en investering som förväntas öka i värde inom en snar framtid, har förvaltaren befogenhet att agera nu snarare än att vänta på tillstånd från sponsorn eller förmånstagaren. Den diskretionära förvaltaren kan sälja en del av omsättningstillgångarna, förvärva andelar av detta nya värdepapper och öka det totala värdet av förtroendet för förmånstagarens räkning.
Dessa breda befogenheter för investeringsövervakning och -förvaltning skiljer sig något från funktionen hos en så kallad riktad förvaltare. Denna typ av förvaltare krävs för att arbeta med plansponsorn om förvaltningen av trusttillgångarna och har vanligtvis inte förmågan att fatta beslut oberoende av den arbetsrelationen. En trust som är inrättad med en riktad förvaltare har fördelen av att förhindra en enskild enhet från att göra investeringar som påverkar värdet av det trusten, en aspekt som kan vara viktig för plansponsorn.
En tredje part som fungerar som en diskretionär förvaltare kan vara en individ, men är mer sannolikt en bank eller någon typ av värdepappersföretag. Eftersom förvaltaren måste följa både bestämmelserna i trusten och eventuella tillämpliga statliga föreskrifter, genomförs regelbundna revisioner av oberoende revisionsbyråer på återkommande basis. Detta hjälper till att säkerställa att förvaltaren följer alla tillämpliga villkor och faktiskt agerar i förmånstagarens bästa.