En digital-tv-avkodare är en enhet, vanligtvis inbyggd i en digitalbox, som avkodar krypterade kanaler och låter kunder titta på prenumerationsbaserade kanaler eller pay-per-view-evenemang. Vanligtvis kommer leverantören av tv-tjänster att ge abonnenterna ett smartkort som gör att avkodaren kan arbeta under hela prenumerationen. Vissa oberoende handlare erbjuder inofficiella avkodare som är utformade för att tillåta tittare att titta på prenumerationskanaler utan att betala, även om detta är både olagligt och opålitligt.
Avkodare kan användas i både satellit- och kabelsystem. I vissa länder används de även med digital marksändning: det vill säga digitala kanaler som sänds via etern och tas emot med en vanlig TV-antenn. Medan vissa länder har alla digitala markbundna sändningar tillgängliga utan kostnad, har andra länder system där vissa premiumkanaler är förvrängda som med kabel eller satellit.
Konsumenter bör inte blanda ihop en descrambler med en kabelomvandlarbox. Den sistnämnda enheten gör att någon kan titta på kabelkanalen som han eller hon väljer på en enda kanal på en TV. Detta kan göras via en standardkanal, såsom VHF-kanalerna på en amerikansk TV, eller genom de ”externa” eller ”externa” kanalerna som är tilldelade RSA-uttag eller HD-ingångar. Förvirringen uppstår eftersom de flesta kabelbolag kommer att bygga in avkodaren direkt i omvandlarboxen.
Namnet ”digital TV descrambler” används också ofta av personer som säljer inofficiella enheter. Dessa faktureras för att erbjuda möjligheten att få tillgång till kodade kanaler, inklusive de som sänder pay-per-view-evenemang, utan att betala en prenumerationsavgift. Bortsett från det faktum att detta bryter mot lagen, är sådana erbjudanden ofta inte vad de ska vara. Digitala kanaler är krypterade på ett mycket mer komplicerat sätt idag än i den analoga TV-eran, vilket minskar chanserna att sådana enheter faktiskt kommer att fungera. Även där en enhet avkodar kanaler när den används första gången, finns det absolut ingen garanti för att den kommer att fortsätta att fungera permanent.
Den rättsliga situationen för att äga en inofficiell descrambler har varit en gråzon. Det finns liten, om någon, tvist om att innehav av en sådan anordning är ett brott och att lagliga myndigheter skulle kunna åtala ägare. Det är dock inte klart om leverantörer av TV-tjänster, såsom kabelföretag, kan vidta civilrättsliga åtgärder mot ägare. En dom i ett fall tycktes antyda att företag endast kunde väcka stämningar där de hade lyckats få bevis för att ägaren faktiskt hade använt enheten.