En digital fabricator är en maskin som kan omvandla digital data till tredimensionella objekt. Digital tillverkning har ett antal potentiellt långtgående applikationer, allt från att göra prototyper av olika föremål till att tillverka nödvändiga hushållsartiklar hemma från planer lagrade i tillverkaren. De finns i en mängd olika former och storlekar och fungerar på flera olika sätt. Fans av digitala tillverkare hänvisar ofta till dem som framtidens våg, och hänvisar till det populära utseendet på liknande enheter inom science fiction.
Dessa maskiner kallas ibland för snabba prototypmaskiner, 3D-skrivare eller fabbers. De kan arbeta på ett av tre sätt. Vissa fabrikörer skär block av material som skum eller plast, vanligtvis med laser. Andra arbetar genom en process som kallas deposition, där lager av material långsamt byggs upp för att skapa det önskade föremålet. Annan press eller form, med hjälp av formbara material och forma dem efter behov.
Data kan matas in i en digital tillverkare med en mängd olika verktyg. Vissa tillverkare kan skanna objekt och sedan duplicera dem, generera en digital registrering av processen längs vägen så att dessa data kan matas in i en annan digital tillverkare, om så önskas. Andra arbetar med digitala tillverkningsprogram, datorprogram som låter människor skapa mallar för de föremål de vill göra, och sedan tillverka dem med en tillverkare. Med hjälp av ett sådant program kan människor designa allt från en lampskärm till en robot, och tillverkaren kan skapa den.
Dessa maskiner är mycket användbara för produktion av begränsade partier av särskilda produkter, eller för on-demand-generering av en produkt. Detta kan vara bekvämt för ett litet företag med begränsat kapital. Även om den initiala kostnaden för en digital tillverkare kan vara ganska hög, är det inte nödvändigt att upprätthålla en fungerande fabrik som producerar enorma volymer av lager på en gång, och detta skär ner på driftskostnaderna. Digitala tillverkare kan också användas för att göra unika utgåvor av föremål, inklusive konstverk.
Priset för en seriös digital tillverkare är utom räckhåll för många konsumenter. Det är dock möjligt att bygga en tillverkare för hemmabruk med lite kunskap och hjälp från andra som har gjort eller arbetat med digitala tillverkare. Industriella maskiner som kan utföra storskaliga projekt kan vara ganska dyra, men kan producera saker som prototypmodeller för bilkarosser, vilket visar storleken och komplexiteten som dessa maskiner kan nå.