En digital objektidentifierare (DOI®) är en metod för att unikt identifiera dokument och andra typer av innehåll i digital form. Under systemet tilldelas innehåll en icke-föränderlig identifierare som kallas ett DOI®-namn. Detta namn kan tilldelas olika typer av innehåll, såsom elektroniska dokument, grafik och programvara, och kan användas tillsammans med andra identifierare. Som ett resultat kan DOI®-namn också ”lösas” för att ge ytterligare information. International DOI® Foundation (IDF) underhåller systemet och ger andra organisationer rätt att tilldela namn.
När IDF bildades 1998 stod det klart att befintliga identifierare inte på ett adekvat sätt kunde överbrygga klyftan mellan elektroniska och tryckta källor. Dokument med liknande titlar kan till exempel förväxlas om de endast hänvisas till med namn, och ett objekts Uniform Resource Locator (URL) blev värdelös om objektet flyttades eller togs bort. Unika numreringsscheman, såsom International Standard Book Number (ISBN), kunde användas, men gav inte ett enkelt sätt att hitta innehållet online. Det digitala objektidentifieringssystemet var tänkt som ett sätt att lösa några av dessa problem samt lägga till ny funktionalitet som drivs av digital teknik.
I hjärtat av det digitala objektidentifieringssystemet finns en teckensträng, eller sträng av bokstäver och siffror, som kallas ett DOI®-namn. Ett unikt DOI®-namn tilldelas varje del av innehåll som använder systemet. Dessa namn är designade för att vara beständiga; medan en titel eller plats på webben kan ändras, kommer dess DOI-namn® att förbli detsamma. Detta är särskilt viktigt inom akademiska områden; av denna anledning rekommenderar nu ett antal stilguideförfattare som American Psychological Association (APA) att använda DOI®-namn i bibliografier och citat.
En mängd olika innehåll – från programvara till grafik i en textartikel – kan använda det digitala objektidentifieringssystemet. IDF definierar dock inte ett objekts nödvändiga storlek eller omfattning för att kunna tilldelas ett DOI®-namn. En akademisk tidskrift kan till exempel ha ett namn tilldelat varje nummer, till varje artikel i ett nummer, eller till och med något så specifikt som en datatabell i en artikel. IDF tillåter också en hel del flexibilitet i strukturen av själva DOI®-namnen, så en befintlig identifierare kan användas. Utgivare av vetenskapliga tidskrifter kan till exempel använda en identifierare som kallas Publisher Item Identifier (PII) när de skapar ett DOI®-namn, vilket möjliggör kompatibilitet mellan de två systemen.
Till skillnad från identifierare som finns i andra katalogiseringssystem kan dock DOI®-systemet tillhandahålla ytterligare information via Internet. I en process som kallas resolution skickas ett DOI®-namn till en onlinetjänst som svarar med metadata om innehållet. Denna metadata kan inkludera namn, författare, publiceringsdatum och till och med en plats på webben där innehållet kan hittas. Metadata kan ändras om innehållet uppdateras, men själva DOI® bör förbli densamma.
De flesta DOI®-namn utfärdas inte direkt av IDF utan av externa registreringsbyråer som tilldelar namn till olika kunder. Byråerna betalar driftsavgifter till IDF, som övervakar och underhåller det digitala objektidentifieringssystemet. IDF har också lyckats få DOI®-systemet godkänt som en officiell standard av olika standardiseringsorganisationer runt om i världen.