På vissa sätt är en digital kompass som sin analoga motsvarighet. Båda kompasserna använder jordens magnetfält för att avgöra vilken väg som är norrut, och båda hjälper cyklister, vandrare, kartmakare och spårmakare att veta vilken riktning de är på väg. Skillnaden är att en analog kompass kan vinkla på grund av rörelser och kan stöta på störningar från starka magnetiska källor, så inexakthet är ett problem. En digital kompass är mycket mer exakt och robust, eftersom den bara kommer att använda Nordpolen som en styrmekanism. Bortsett från seriösa vandrare och stigmakare, använder militären också dessa kompasser för bästa noggrannhet.
Kompassen, oavsett om den är traditionell eller digital, är gjord för att hjälpa användare att veta vilken riktning de är på väg. Båda är tänkta att använda jordens magnetfält för att bestämma vilken väg som är norr, och alla andra riktningar är baserade på det. Med en traditionell kompass, även om den kan vara exakt, finns det många problem med dess funktion. Om det finns magnetiska metallavlagringar i närheten, eller bara ett kraftfullt magnetfält, kommer kompassen att betrakta avlagringen som norr eller kommer att snurra planlöst. Nålen på en kompass kan också vinkla, vilket kan göra att den visar fel riktning.
En digital kompass övervinner dessa problem. Istället för en skakig nål har den här typen av kompass en digital skärm som visar de fyra primära riktningarna och tydligt talar om för användaren vilken väg han eller hon är vänd. Skärmen är lättare att se än en analog kompassnål, och själva kompassen är mycket mer exakt.
Istället för att bestämma riktning baserat på magnetiska pulser, som kan vara felaktiga eller slumpmässiga, bestämmer en digital kompass riktningen genom att använda nordpolen som vägledning. För detta ändamål har kompassen vanligtvis vissa GPS-funktioner (Global Positioning System), som kanske inte är tillgängliga för användaren. Tillsammans med denna funktion kommer de flesta digitala kompasser med extrafunktioner, såsom en termometer, och kan användas för att berätta riktningar till fots, på vatten eller i luften.
Digitala kompasser används av många olika människor och branscher, mest på grund av noggrannheten en digital kompass har jämfört med en traditionell modell. Flygbolag använder dessa kompasser för att säkerställa att deras plan flyger i rätt riktning, och bilar som har kompasser innehåller vanligtvis digitala sådana. Militären använder också digitala kompasser för att säkerställa att det aldrig finns några felaktigheter under strid eller andra situationer.