Termen ”diaspora” används för att hänvisa till spridningen av religiösa eller etniska grupper från deras hemländer, antingen tvångsmässigt eller frivilligt. Ordet används också för att hänvisa till dessa människor som en kollektiv grupp och gemenskap. Mänsklighetens historia har innefattat ett antal diasporor, och vissa historiker har gjort fenomenet till ett fokus för studier. Att bli utrotad från sitt hemland och sin kultur kan vara en stor händelse i livet för en individ och hans eller hennes kultur, så studiet av diasporor är mycket viktigt.
Ordet kommer från en antik grekisk term som betyder ”att sprida eller så frön”. Flera saker utmärker en diaspora. Den första är tanken att medlemmar av diasporan lämnar tillsammans, eller under en kort tidsperiod, snarare än att långsamt sippra ut från sina hemländer. Som grupp bosätter sig individerna på en ny plats och behåller kopplingar till varandra, sin kultur och sitt hemland. Till skillnad från vissa migranter behåller medlemmar av en diaspora kulturella och religiösa traditioner och försöker bevara sin kultur.
Vissa forskare använder termen specifikt i samband med den judiska diasporan, som började 600 fvt. Det judiska folket används ofta också som ett klassiskt exempel på en diaspora, eftersom de har flyttat flera gånger, inte alltid frivilligt. Men trots flera förflyttningar och olika svårigheter har den judiska diasporan behållit en stark känsla av gemenskap, anknytning till det heliga landet och kulturella traditioner.
Begreppet används också i en diskussion om den afrikanska diasporan, som kan sägas ha börjat med förslavandet och efterföljande förflyttning av afrikaner av européer. Indianer hänvisar också till sig själva som en diaspora, och talar om sin tvångsförflyttning till reservat och sina försök att förhindra att deras kultur späds ut eller absorberas. Många diasporor genom historien har dokumenterats, med orsaker som sträcker sig från naturkatastrofer till en strävan efter självförbättring.
För personer med blandad härkomst kan tanken på en stark anknytning till ett hemland tyckas något outgrundlig. Ändå, för många medlemmar av en diaspora, att behålla denna koppling genom flera generationer och på olika platser på mycket viktiga sätt för deras identiteter. Medlemmar av en diaspora tenderar att samlas i ett större samhälle, och antar ofta konservativa värderingar för att behålla sin kultur och inskärper sina barn med ideal om sitt hemland. De kan lära sina barn språket i sitt hemland, laga traditionella rätter, utöva en etnisk religion eller klä sig på ett sätt som skiljer dem från medlemmar i deras adopterade land. Många medlemmar av en diaspora hoppas också att någon dag återvända till sina hemländer, för att besöka om inte för att leva permanent.