En dialekt är det vanliga sättet på vilket människor inom en viss grupp använder språk. Språket kan vara unikt för människor från ett visst område, från en viss etnisk grupp eller för personer i olika socioekonomiska positioner. Dialekt inkluderar ordförråd, sättet på vilket ord uttalas och rytmen och hastigheten med vilken språket används.
Det kan finnas hundratals distinkta dialekter inom ett språk. Även om det allmänt antas att de som talar ett språk kommer att kunna kommunicera med talare av olika dialekter inom sitt språk, kan de bli så distinkta att kommunikationen kan vara svår mellan talare av samma språk. Denna ytterlighet är ovanlig, och i de flesta fall kan människor som talar samma språk kommunicera åtminstone till viss del, även om det kan finnas vissa språkbarriärer.
Den allmänna regeln som tillämpas av lingvister, personer som studerar språk, är att människor anses tala samma språk om de kan kommunicera. Om talet är så annorlunda att kommunikation är omöjlig har användningen med största sannolikhet övergått till ett distinkt språk. Språkforskaren Max Winreich förklarade skillnaden lite annorlunda och sa: ”Ett språk är en dialekt med en armé och en flotta.”
Även om dialekter finns på praktiskt taget alla språk, ger engelska kanske de mest extrema exemplen på hur mångsidigt ett enskilt språk kan bli. Den engelska som talas i USA är tydligt annorlunda än den som talas i Storbritannien, vilket är tydligt annorlunda än vad som talas i Kanada och i andra länder där engelska är det första språket för de flesta medborgare. Inom varje land finns det dock till och med distinkta sätt att tala.
Som ett exempel, i USA är dialekter märkbart olika i söder, öster och norr. De existerar i ännu fler ytterligheter, men det finns sådana som är specifika för en stat. Inom stater, och ibland även inom enskilda län, kan det finnas måttliga språkskillnader som kan göra att talarnas språk känns igen som tillhörande en viss grupp.
En gång ansåg lingvister att en dialekt var språkets standard och andra som exempel på felaktig användning. De flesta experter tror nu att det inte finns någon ”riktig” dialekt av ett språk och ser de distinkta formerna som att de har sina egna regler för grammatik och vokabuläranvändning. Detta innebär att medan en person från en språkgrupp kan anse att en talares användning är olämplig, kan talaren tala korrekt enligt språkreglerna inom sin egen grupp.