En diakritisk är ett märke som vanligtvis finns ovanför, under, inom eller bredvid en bokstav eller ett tecken för att skilja den från de omgivande tecknen. Dess syfte varierar med varje språk. Den vanligaste användningen av ett diakritiskt eller diakritiskt tecken är att beteckna betoning, ange fonetiskt värde, definiera ett ljud som inte finns i det normala alfabetet, eller skilja hela ordet från ett annat med samma stavning. Det finns många typer av diakritiska tecken, men de vanligaste är de akuta och grava accentmärkena samt makron.
Den akuta accenten – visad som ´ – används ofta i latinbaserade språk. Det markerar den betonade vokalen i ord och tjänar också till att skilja mellan homofoner på språk som spanska.
Grava accenter – avbildad som ` – betecknar vanligtvis sekundära betoningar i många ord. I vissa fall, främst på engelska, visar det stress på en vokal där den normalt inte uttalas. Det används ofta på italienska och katalanska för att visa primär stress.
Macrons — eller ¯ — visar vanligtvis långa vokaler. Till skillnad från de flesta diakritiska accenter kan makroner visas ovanför eller under bokstaven. Makronernas popularitet förändras ständigt, och idag använder man dem på många språk främst i ordböcker.
Det finns flera andra tillfällen när en diakritisk används. En diakritisk kan helt ändra ljudet av en bokstav, till exempel hur en tilde ändrar ”n” för att också inkludera ett ”y”-ljud i piña. Apostrof accepteras ibland som diakritiska tecken, särskilt när de betecknar en saknad bokstav som i ordet ”är inte.” Diaeresis-tecken används i vissa namn som ”Chloë” och i många ord med dubbla vokaler för att betona separata uttal av vokalerna.
Diakritiska tecken finns på nästan alla språk världen över, vissa införlivar dem i alfabetet, medan andra, som engelska, bara använder dem när man assimilerar ord från andra språk eller i poetiska syften. I hebreiska niquud och arabiska harakat används diakritiken för att visa ljud som inte finns i det tillgängliga alfabetet, medan det arabiska sukūn använder det för att visa frånvaro av vokaler. Vissa språk som färöiska och isländska språk använder diakritiska tecken regelbundet, och de ingår i alfabetet. Det grekiska språket använder diakritiska tecken för att visa när en bokstav används som en siffra.